孤寂的少年时光
一八零五年十月，英国首都伦敦因打败了宿敌法国，而陶醉在胜利的喜悦中；尼尔森指挥官率领的二十七艘英国海军船队，在特拉法加海战中击败了拥有三十三艘战船的拿破仑联合船队。
十九世纪初，工业革命成功后的英国，无论是物质还是经济都比其他国家来的富足；此时瓦特改良的蒸汽机、阿克莱特的水力纺织机、卡莱特的动力织布机等最新机械，相继发明问世，再加上对法国战争的胜利，使得英国的首都伦敦充满着蓬勃生机。
三十岁的风景画家约瑟夫•玛罗德•威廉•透纳（以下简称“威廉透纳”或者“透纳”）在几年前将位于哈利街的住所改装成画廊，并在那里发表了自己的绘画作品《海峡》；画中人物在崇高的大自然中显得那么无力而渺小，引起世人注目，并获得赞扬。威廉透纳二十七岁时就获得了画家的最高荣誉，成为皇家艺术学院正式成员；这位青年在大英帝国繁荣富足的背景下，前途可说一片光明。可是在画家成功的外表下，私生活却相当简朴；他的一生极注重个人隐私，在晚年还是用假名，甚至连住所也一再的更换。
威廉透纳出生于一七七五年四月，是一家小理发店老板的长子，理发店就设在当时伦敦市的科分园市场附近。威廉透纳的妹妹在幼年时候就因病去世，母亲因为受不了打击而精神错乱；每次母亲的精神病发作，家中的气氛就变得很凝重。年少的威廉透纳似乎是想逃避离开现实般，总是一个人跑到附近的泰晤士河边素描，度过孤独的少年时光。
青年画家迈向成功之路
英国工业革命发展后，人们在享受文明生活所带来的便利时，也必须适应随之而来的社会变化；每天面对丑陋机械的人们，开始怀念起美丽淳朴的田园风景，于是风景画广受欢迎，威廉透纳也在此时进入画坛。父亲十分支持透纳作画，在理发店墙壁上挂了几幅他的作品，一位前来理发的牧师看了后，心生感动，将透纳推荐给一位曾经是皇家学院会员的朋友。不久，十四岁的威廉透纳借着朋友关系，进入皇家学院附属的美术学校就职；课程结束的第二年，威廉透纳优秀的水彩作品就在艺术学院所举办的画展上展出。
虽然威廉透纳是真心喜爱绘画，但是绘画对他来说，也是一种谋生的技能。他和许多初出茅庐的画家一样，专门绘制铜版画、风景画，以赚取生活费。每年夏天，威廉透纳都会到乡间旅行，并带回许多在当地画的素描；他出门旅行的行李只有一根手杖、几件衣服，以及写生画册和刚发明不久的固体颜料。威廉透纳在旅游期间，白天到森林或山上画素描，晚上则投宿在附近的旅店；用过简餐后，就开始为他的素描上色。威廉透纳在一个夏季就完成了数百幅作品出售，因此很快就累积了财富。据说透纳每年夏天的《素描旅行》，从十七岁到七十岁的五十三年间都从没间断。
威廉透纳在这样短的旅行中，不断学习并掌握了空气和光所具有的微妙色调，以及捕捉大地、水、风等大自然的惊人力量，因此形成了他那独特的[好像蒸汽着色般的色彩]。他把绘画当做他的职业，以天赋的才能和惊人的努力，获得了丰硕的成果。就在威廉透纳正一步步迈向成功之际，他的母亲在精神病院病逝，从此以后，威廉透纳和年迈的父亲就深居简出，过着简朴的生活。
一八零二年，威廉透纳成为艺术学院的正式会员；也就在这年，他首次来到欧洲大陆。自一七九三年以来，英法两国持续的战争于此时暂停，双方签订了暂时性的和平条约，于是英国人得以自由前往欧洲大陆。当时在巴黎，壮丽的罗浮宫已经成为美术馆并且对外开放，公开展出拿破仑从欧洲各处带来的战利品，其中不乏著名的艺术珍品。但是，在这次旅行最吸引威廉透纳的是在瑞士看到的自然风光；尤其是在登山途中所遭遇到的暴风雨，成为威廉透纳日后众多杰作的灵感源泉。
一八一二年，威廉透纳在皇家艺术学院举办的画展中展出《暴风雪：汉尼拔率领大军跨越阿尔卑斯山》，这幅画除了歌颂大自然的雄伟外，还暗喻了拿破仑称霸世界的野心，十分具有说服力。画家从此便逐步发展出自己独特的绘画世界和技法。
和威廉透纳同一时期的风景画家康斯特布尔，他所描绘的是精雕细琢的牧歌式田园风光，相当受到世人的欢迎。与康斯特布尔相比，威廉透纳的作品就显得较为粗糙，甚至有许多地方看来似乎尚未完成；虽然这是威廉透纳所刻意营造出来的色彩效果，但却不断的招来诋毁之词。
一八零五年特拉法加海战的胜利，使得大英帝国恢复了往日的威望；一八一四年，持续二十一年之久的英法战争正是宣告结束，全英国沉浸在胜利的滋味中。英王乔治四世，于此时制定了改造伦敦的庞大计划，希望将伦敦改建成像巴黎一样美丽的城市。他开辟了连接卡尔顿馆到皇家狩猎场的大道，并在大道两侧筑起宏伟壮丽的建筑物和柱廊；这样这条大道于一八九八年至一九二八年之间全部重建，现在成为伦敦繁华的商店街—— 政街。
与社会风气相悖的绘画理念
四十四岁的威廉透纳首次赴意大利旅行，是在战争结束五年后的一八一九年；此时已有经济基础的画家，终于来到他所崇拜的大师提香的故乡。在持续多年的战争结束后，人们喜爱美丽而安详的绘画胜过具有戏谑性色彩的绘画，但是威廉透纳仍一心学习意大利巨匠大胆的色彩表现，摸索与自己内心世界相契合的表现手法。这时，威廉透纳还没有发觉到自己的绘画正在与时代脱节，他后来的作品，遭到外界批评为[色彩运用没有节制]，而被人们排斥。一八二六年，已经五十一岁的画家，在写给朋友带的信中说道：“我习惯从开始就好像是被束缚起来的努力.。”
一八二九年，威廉透纳的父亲去世；多年来，他照顾父亲的生活起居，父子两人相依为命。父亲的去世，对此时在画坛失意的威廉透纳来说，可说是个莫大的打击。五十四岁的画家失去了亲爱的父亲，精神几近崩溃；这时带给她安慰的是小他二十岁的寡妇蘇菲亚•卡罗莱因•布斯，两人住在伦敦西南端、泰晤士河畔柴尔西的一间小屋里。由于蘇菲亚的陪伴，威廉透纳受伤的心灵逐渐恢复平静，而泰晤士河的魅力风景也带给他精神上的安慰，于是画家又重拾画画。一八三四年，英国议会大厦发生火灾，画家手持素描簿画下了晚年大作《议会大厦的大火》。作品完成以后，画家再次遭到嘲讽，但是小他四十四岁的美术评论家罗斯金却给了他极大的支持，使屡受挫折的画家恢复了自信。在罗斯金发表的[现代滑稽论]中，推崇威廉透纳为[现代绘画]的代表人物，并给予高度的赞扬。此时威廉透纳的健康状况不断恶化；苦于牙疼的透纳依赖朗姆酒和牛奶度日，而饮酒过度也严重伤害了他的胃。
一八五一年十二月十九日，微弱的阳光照在伦敦冬天的大街上。威廉透纳虽然受到罗斯金的鼓励，重新获得正面评论，但却再也无法拿起画笔；卧病不起的老画家请蘇菲亚把自己的床挪到窗边，他想再看看阳光。一生热爱[光]的透纳，只看了一会儿，就永远的闭上了他的双眼，享年七十六岁。
画家在临终前留下一封遗书，内容是他将捐出十四万镑资助贫困画家，并且把三百幅油画、三百幅水彩画和素描等，共计两万件作品。全部赠与伦敦国立美术馆（国家美术馆），但条件是必须专开一室展出。在世人的眼中，威廉透纳是个矮小、不擅长交际的怪人；但是他酷爱光和水，并且以它们丰富的想象力，将它们的美自由的表现出来，成为一幅幅优美的画作。在威廉透纳热爱的泰晤士河上，倒映着两岸美丽的田园风光，就像透纳的画作一样，将永远深印在世人心中。