18世纪下半叶在法国掀起了学习和研究古代艺术的热潮，出现了一场新的复古运动，这个运动在艺术史中被称为新古典主义。新古典主义，一方面起于对巴洛克（Baroque）和洛可可（Rococo）艺术的反动，另一方面则是希望以重振古希腊、古罗马的艺术为信念。新古典主义的艺术家刻意从风格与题材模仿古代艺术，并且知晓所模仿的内容为何。

新古典主义的源流是古代罗马艺术、意大利盛期文艺复兴艺术和17世纪以普桑为代表的古典主义。这些艺术都体现出一种宁静、典雅和理性主义的精神，立足于维护传统艺术的庄严风格。新古典主义之所以在古典之前冠以“新”字，是由于它不同于17世纪普桑为首的古典主义，而是大革命之前宣扬共和以及为祖国而战的一种新的时代风尚和审美倾向的体现。同时它又同过去的古典主义有着密切的联系，有许多相似和共同之处。

一、新古典主义的美学特征

第一，新古典主义以自然为原型，按照确定的美的理念去再现自然。这一点同传统古典主义相一致，因为古典主义都尊重自然，强调客观描写。但它并不按照自然对象的原样描写对象，而是让对象服从于既有的优美典雅和古典主义的美学模式，将对象理想化、完美化。

第二，新古典主义崇尚理性和共性，将艺术纳人规范和有序之中。新古典主义同古典主义相似，夸大理性作用，抹杀情感和个性。在内容、技巧和构图上都遵循既有的规范和秩序。

第三，新古典主义以希腊罗马英雄事迹及当代生活为题材，艺术创作带有更多个人风格的追求和时代印迹。