立体主义指1907年至20世纪20年代产生于法国，并影响到欧洲大陆和美国的一个艺术流派。该派主要人物首推毕加索和勃拉克，随后莱热等人也加入了这一运动。立体主义的主要艺术思想和创作手法，均来自于以上几位艺术家。

“立体”一词首先得自于马蒂斯和评论家沃塞勒对勃拉克作品的评论。1908年的巴黎独立沙龙展上，马蒂斯和沃塞勒都用“立方体”等词来形容勃拉克的一幅风景画，立体主义从此得名。但真正预示着这一新风格诞生的是毕加索1907年创作的“亚威农少女”。

立体主义的产生受到塞尚结构观念的启示和非洲雕刻艺术的影响。1907年秋季巴黎举办了塞尚回顾展，这位大师用主观的几何形体来概括对象结构的思想，使许多艺术家深受启发。    

他们开始寻求新的空间概念，而不再一味去塑造平面的幻觉透视空间。当时大批非洲雕刻也在巴黎展出，这些形式感强烈、造型怪异简练，非模仿性的雕刻作品，深深地吸引了巴黎的一批青年艺术家，毕加索便是其中之一。这一切使艺术家更快更彻底地从传统艺术的桎梏中解脱出来。

当然，现代科学技术的发展对艺术的影响也不容忽视。20世纪初这个新的变革时代，科技和思想领域发生了巨大变化。爱因斯坦以相对论推翻了古典的物理定律；科学家分裂出原子，发明了X光透视；达尔文的生物进化论动摇了人类独尊的见解；弗洛伊德深入到人的心灵深处去探究人类本身……对于青年一代艺术家来说，既然过去许多神圣的基本定律和观念都受到了挑战并开始动摇，那么，就没有理由不对传统艺术观和手法作一番重新审视，既然X光穿透人类的肉体看到其内部情况，那么绘画为什么又不可以突破传统的从单一视点观看对象的方法呢？

于是，立体主义开始建立新的空间概念突破传统的单一视点观察方式，以多视点、多角度去观察和表现对象，当然这样创作的作品顺应潮流很难被持传统观点的人所理解了。立体主义还追求形体的几何化，并把这种追求发展到极端。立体主义更加彻底地抛弃传统的艺术，甚至突破了画笔画布的限制，采用拼贴加绘画的综合手法进行创造。立体主义标志着现代艺术进入了一个新的时期，它比野兽派离传统更远，观念和手法也更新奇。

立体主义运动通常分为两个阶段，即分析立体主义和综合立体主义。1912年以前，毕加索和勃拉克等人的创作称为分析立体主义时期，即把对象分解为各种几何形体，然后加以平面组合，或把不同视点观察到的同一对象的结果，组合在一个画面上。这时他们用色极简单，目的是让观众把视点集中在形体结构上。分析立体主义绘画是平面的，色彩较单一的，近乎于抽象艺术。1912年以后称为立体主义的综合立体主义时期，立体主义艺术家用各种不同的材料采用拼贴和绘画相结合的手法，去重新创造一个意念，而不是去复制对象。

立体主义追求几何形体的美，改变传统的观察方式，突破画笔画布限制等新手法和新观念，对20世纪艺术的发展产生了广泛而深远的影响。