佛罗伦萨是意大利中部托斯卡纳地区的一座名城，十三世纪时，这里因毛纺织业的迅速发展而成为当时意大利最重要的城市，也成为文艺复兴最重要的阵地之一。15世纪时，佛罗伦萨为新兴贵族美第奇家族所统治，美第奇家族酷爱艺术，在其保护和资助下，佛罗伦萨聚集了当时众多的文艺人才，而佛罗伦萨画派则一举成为当时最重要的主流画派。

几乎14～16世纪所有意大利文艺复兴时的重要画家，皆曾学习工作于佛罗伦萨。而佛罗伦萨画派早期代表画家有：乔托、马萨乔、安杰利科、乌切洛、波堤切利；盛期代表画家有达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔。佛罗伦萨画派绘画风格具有鲜明的现实主义倾向，从这一画派开始，画家开始注重空间关系与人物的立体表现，运用科学方法探索人体的造型规律，注重透视性，这是对之前中世纪艺术的一个突破。如佛罗伦萨画派创始人乔托在其创作中，首次按照自然现实的原则拉开了画面物象之间的距离，并有了初步的透视关系。这种现实主义原则在之后的马萨乔、安杰利科、乌切洛、波堤切利等画家的创作中得到进一步继承和发展，最终成为后世古典主义、学院派艺术的典范所在。

不过值得注意的一点是，尽管佛罗伦萨画派在其创作中开始走出宗教的神秘性，引入世俗生活，但其整体感还是侧重于表现神圣、崇高而肃穆的宗教思想，不同于后来意大利北部出现的威尼斯画派。

15世纪中叶以后由于教廷势力的投资，以罗马为中心的罗马画派崛起，佛罗伦萨画派衰退，到了16世纪末，由于佛罗伦萨政治上失去独立，经济衰落，以及画家对前辈的盲目追随信奉，逐渐走向了风格主义（样式主义）。