从16世纪末到17世纪初，与学院派艺术、巴洛克艺术相并举的是现实主义艺术，其最突出的代表是米开朗基罗•达•卡拉瓦乔及其身后盛行一时的卡拉瓦乔主义。可以说卡拉瓦乔主义在当时影响了整个欧洲，把现实主义艺术推向了一个新的阶段。当时意大利人民的起义斗争连续不断，这种斗争也影响了一些出身于下层的艺术家，他们的苦闷和叛逆情绪必然会反映在他们的艺术作品之中，而卡拉瓦乔艺术的产生正与这一背景有关。

卡拉瓦乔主义艺术之精髓在于，无论是对于宗教题材还是神话传说中的人物，都应该有现实生活中人物的影子，圣人要以普通人的形象出现才能为大众所接受，神人不分，宗教题材世俗化（如祭坛画《圣马太蒙召》），因此卡拉瓦乔主义艺术具有鲜明的民主色彩，在卡拉瓦乔的作品中，通常圣母圣徒周围尽是些乡村野夫形象。 尽管也有人从学院派的角度攻击卡拉瓦乔艺术描写了“粗野的自然人”，缺乏美和理想，其实这也正是卡拉瓦乔艺术的价值所在。

卡拉瓦乔的追随者有真蒂莱斯基父女、列•斯帕达、曼弗雷迪、萨拉塞尼、马•普列基等人，被统称为卡拉瓦乔主义。此外，卡拉瓦乔主义还影响了后来的鲁本斯、委拉斯贵支、伦勃朗等画家。