玛丽·卡萨特创作《梳头发的女孩》这幅油画的目的，是驳斥法国画家埃德加·德加。德加一直都瞧不起妇女。有一次，德加对一群朋友说，女人不可能成为伟大的画家，因为她们永远掌握不了构图的基本原理。德加的意思是说，女人也许可以按照学院里的规则画一些漂亮的小画，除此以外就无所作为了。玛丽·卡萨特无意中听到了德加的嘲笑，立刻回到她在巴黎的画室开始创作，证明德加是错误的。玛丽·卡萨特现在被视为19世纪最伟大的画家之一，卡萨特的地位与德加不相上下。当时玛丽·卡萨特选了一位最不起眼的模特，一位长着龅牙的爱尔兰女佣，让她摆出一个最难看的姿势。模特穿着一件肥大的睡衣，背影是一个低档的脸盆架。这个模特被置于远离中心的位置，并且面向画面的角落。这样一来，几乎所有学院派的规则都被打破了。然而，玛丽·卡萨特却创作出一幅杰作。
油画：梳头发的女孩，画家：玛丽·史帝文森·卡萨特
玛丽·卡萨特《梳头发的女孩》结构示意图
请看构图，玛丽·卡萨特《梳头发的女孩》中曲线A、B和C轻而易举地将观众的视线引向模特的脸部。构图中的其它部分由D、E、F和G这些相互呼应的点谐调统一起来。卡萨特这幅作品告诉我们两个重要的经验：首先，对真正有才华的画家来说，不存在既定之规；第二，在优秀的画家笔下，任何丑陋的对象都可以被表现得很美丽。“我以前从不相信女人能够画得这么出色。”德加第一次见到这幅画时嘟嚷道。德加买下了玛丽·卡萨特的这幅油画《梳头发的女孩》自己收藏起来，并且终生未卖。