坦培拉一词是法、英文TEMPERA的译音，其意指某种特殊性质的乳化合物，内含水、胶、油三种成分。在古代欧洲以坦培拉为媒介的绘画方式已存在千余年。自史料记载可以追溯到古希腊罗马时代，坦培拉当时作为绘画媒介用于壁画和装饰。发展到中世纪坦培拉成为圣像画的主要技法画种，而且这种技法达到了非常成熟的程度。直到公元13、14、15世纪文艺复兴时期，这一画种所独具的材质魅力达到了前所未有的完美阶段。如南欧的乔托、马尔蒂尼、马萨乔、保罗·乌切洛、安吉利科、利比、韦登、波提切利、佛朗西斯卡、贝利尼、米开朗基罗、达芬奇、拉斐尔以及提香、卡拉瓦乔、格列柯，等等。北欧的凡艾克、勃鲁盖尔、丢勒、荷尔拜因、克拉纳赫、伦勃朗、鲁本斯等等，在欧洲美术博物馆及教堂里，我们看到的为数甚多的坦培拉绘画作品，历经数百年甚至上千年却能最大限度地保持画面色彩鲜艳度，这的确非常令人惊异。它的艺术效果与材质的完美发挥是密切相关的。这种视觉意味，如同我们观赏珠宝一样，是水晶、钻石、还是玻璃，不同的品质自有不同的价值，看似相同却有其本质的不同。坦培拉绘画的光泽、色泽，具有类似珍珠或绸缎的美感；微弱、柔润、典雅、高贵、亮丽，不论放置何处都闪烁着迷人的光芒。
坦培拉材质中含水质的特性能使笔触流畅、柔和、丰富，有种更偶然的魅力。既能作最细致的塑造刻画，还能作最单薄的透明罩染。这些材质的特色，最有助于艺术的精微表现。坦培拉绘画在材质上的其他特点，也是独具的，这种半透明媒介能粘附到一切底子上，甚至在一定条件下，还能粘附到湿油画颜料上。坦培拉适用于许多场合，具有速干和反复多层绘制，干后色层非常坚硬、稳定等特点。坦培拉能变得不溶于水，可调制各种颜色粉，包括不宜与油腻亲和的色粉。坦培拉能把不同质的水与油进行完美的结合。虽然这个画种在文艺复兴的后期逐渐衰退，但它仍旧广为流传，直至现代、当代的画家勃克林、伯恩·琼斯、克林姆特、洛佩斯、巴尔蒂斯、怀斯等等为数众多，虽画风各异，但不能不为他们作品材质的视觉冲击力所激动。细心品味，造型、色彩、材质的完美结合无不体现在精妙之处。这种完美的结合使作品获得最具美感的迷人效果，是其他画种所不及的。
坦培拉绘画技法是圣像画使用的技法。坦培拉颜料是用蛋黄、水和颜料合成的，这样制成的颜料能在特别白又特别光滑的画底上形成特殊的光泽，使之显得金光灿灿。这种材料既能画出最细的细部又能刻出最精确的线条。在拜占庭艺术家首先采用的技术是从最冷的深色调或中间色调到最暖最亮的色调一层层地罩染，这种方法能使形与明暗产生特别强烈的效果，这种层层罩染的透明技法，也叫做间接技法。
坦培拉绘画是一种古老的绘画技术，早在远古时代，人们便已认识到这种技术并把它用在各种底层上，但这种技术的应用始于希腊化时代并在中世纪得以大发展，这种发展势头一直持续到公元15世纪末。直到今日，圣像画家仍在使用这一技术，正是他们使这种技术经久不衰。
自公元15世纪以后，不同的欧洲流派的确使用了其他技术，亚麻布提供了比木板更轻和更易于操作的依托物，但亚麻布需要软质底层，不能像木板那样使用硬质底层。艺术家尝试了各种媒介，把蛋黄、干燥剂和树脂混在一起制作各种画底，以避免画底和每个涂层出现“吸油”问题和便于修改。随后油画的产生便逐渐把坦培拉绘画近乎彻底地逐出了画坛。
如今，众多的艺术家和观众深为坦培拉的美所打动，被这种用于绘制古老的拜占庭圣像画的古老技术所打动。经过时间的考验，这些作品仍然精美如初、光泽不减，这是油画材料无法企及的。油画的确有存在时间长了便会变暗的问题，坦培拉则能保持画的原色不变。坦培拉的这一优点得益于其媒介蛋黄的稳定性和白色画底的光泽。通过调整蛋黄、水、油和树脂的配比，我们可用多种方式使用坦培拉技法，这些乳状物常用作涂料描绘油性坦培拉的最精细之处。任何一种绘画技术都要求对其使用的媒介的特点、可能性和局限性有充分认识。