元顺帝身逢绝境，只吓得体如筛糠。他心中合计道，朕若落到明营，非得挨剐不可。堂堂皇帝陛下，岂能受此羞辱？嗳，干脆，跳崖自杀得了。想到这儿，他牙一咬，心一横，龙袍蒙面，就要自寻无常。

正在这千钧一发之际，突然在东北方向有人喊叫道：“陛下，休要担惊，微臣到了！”话音未落，冲着常茂，“啪”！射来一支雕箭。

常茂一看，急忙扑棱脑袋，将箭躲开。

这时，那人已经策马来到近前。

常茂一看，哟，原来是四宝大将脱金龙。不由心中合计道，完了！此人一来，这元顺帝是逮不着了。

脱金龙从哪儿来呢？天荡山一战，元兵大乱，各奔东西，谁也顾不了谁啦。四宝将脱金龙多了个心眼儿，他带着五百亲兵卫队，去寻找皇上。经过多次询问，这才赶到悬崖。他定睛一看，可吓了一跳，心里说，若晚来一步，陛下性命就难保了。因此，他一边喊话，一边射箭。紧接着，拍马抡刀，这才来到近前，把常茂拦住。

亲兵卫队不敢怠慢，“呼啦啦”拥上前来，将皇上救下山去。

常茂一看，只气得两眼发红。心里说，到嘴的肥肉没吃着，这不前功尽弃吗？于是，他把一肚子闷火，全撒到了脱金龙身上：“好小子！早不来，晚不来，正在节骨眼儿上你倒来了。今天，抓不到你的狗主子，茂太爷拿你顶账！”话音刚落，“呜”！抡起神槊就砸了下来。

“开！”脱金龙随着喝喊之声，横刀朝外招架。霎时间，二马盘旋，战在一处。

脱金龙不敢恋战。为什么？一，他曾与常茂多次交锋，知道他的厉害，所以有点儿胆怯；二，他心中惦记着皇上。因此，刚打了十几个回合，便拨马而逃。

常茂不舍，赶上前去，又混战了一场。

后来，收兵锣紧敲。常茂听了，这才引队收兵。

天荡山一仗，元军大败，明营大捷，不但收复了天荡山，而且还占领了柳河川附近的十六个州县。

按下明营祝捷不提，单表元顺帝。他率领残兵败将，匆匆如漏网之鱼，一口气跑到紧挨万里长城的沙雁岭。

元顺帝安营下寨已毕，进了金顶黄罗宝帐。他往左右瞧着，但见手下的文武，一个个鼻青脸肿，狼狈不堪。看罢多时，心如刀绞，心灰意懒地说道：“唉！都是朕无福无道，连累诸位爱卿。如今，已到穷途末路，朕还有何脸面活在人世？干脆，一死了之！”说罢，“噌楞”一声，拽出三尺龙泉宝剑，就要自刎。

脱金龙眼疾手快，急忙将他拦住。文武群臣也拥上来，苦苦相劝。

元顺帝见此情景，不住地摇头叹息。

此刻，坐在一旁的护国军师张天杰，也心如油煎啊！他皱着眉头，琢磨了好大一阵儿，这才颂出道号。“无量天尊！陛下，贫道有几句话，不知当讲否？”

元顺帝说道：“仙长，有话请讲！”

“万岁，休要难过。常言说，‘胜败乃兵家常事’。一次失利，还可以重整旗鼓啊！据贫道所知，东周列国之时，乐毅为将，兵伐齐国。齐国不敌，七十二城丢了七十，只剩下蓿、苜二城。后来，帷幄运筹，终于转败为胜；汉高祖刘邦，久败于项羽。结果，在九里山设下埋伏，大战垓下，一举而成功，消灭了霸王八千雄兵。主公，如今咱有雄兵几十万，还有三川六国九沟十八寨的人马。只要鼓士气，壮军威，抖擞精神，重振旗号，何愁不灭明军？”

文武群臣，也婉言相劝。

常言说，“话是开心锁”。元顺帝听罢众人的述说，像吃了开心丸儿一样，立即打消了寻死的念头。他忙问道：“各位爱卿，有何良策战胜明军？”

脱金龙启奏道：“万岁，刚才我师父所言极是。依微臣之见，一，请马上传旨，飞调三川六国九沟十八寨三十万精兵，到前敌助战；二，晓谕全军将士，振作精神，抓紧练兵，加强防范，固守沙雁岭；三，传檄四方，招募天下的英雄豪杰。若能这样，咱定能转败为胜。”

“好，就依爱卿所奏。”

张天杰又启奏道：“主公，沙雁岭这一带，贫道非常熟悉。距此不远，有道火龙沟。那个地方地势险要，难攻易守。贫道意欲在那里设些机关、埋伏，凭借天堑，跟朱元璋决一雌雄。”

元顺帝听罢，眼睛一亮，赶忙说道：“一切听军师安排。”

就这样，张天杰与脱金龙二人，一方面传令调兵，一方面又亲领元兵元将，到火龙沟去布置。这且按下不表。

再表明营。自占领天荡山，军师刘伯温与大帅徐达，便挑选部分军兵，乔装打扮，到沙雁岭刺探军情。因此，元营的一举一动，明营是了如指掌。

为此，朱元璋召集文武，共议对敌之策。众人议论纷纷，各抒己见。他们以为，元营调兵遣将，这倒不怕。怎么？兵来将挡，水来土屯嘛！眼下，连获全胜，士气正盛，敌方纵然搬来救兵，也难抵挡明营的天兵天将。但是，那火龙祖张天杰是世外高人，他带领将士，到火龙沟去活动，必有特殊谋算。

众将官议论到这里，不由紧皱了眉头。

那位说，明营派出那么多人马，就没有探听到火龙沟的情形吗？没有。为什么？那老道张天杰老谋深算，精通战策。他们刚进沟内，便派下了无数元兵，在四周层层设卡，盘查来往行人。无论是谁，没有他和脱金龙的手令，一概不让入内。你想，元兵把火龙沟围了个水泄不通，那些探马怎么能打听到里边的情形呢？

这阵儿，大帐内鸦雀无声。朱元璋略停一时，问道：“众位爱卿，火龙沟深妙莫测，这该如何是好？”

众人见问，谁也没敢言语。

就在这时，忽听有人高声说道：“陛下，老朽愿献一策！”

众人顺声音一看，原来是中侠严荣和剑侠吴贞。

朱元璋一看，十分高兴：“二位老英雄有何高见，快快讲来。”

严荣瞅了瞅众人，朗声说道：“老朽久居塞外，对北国的山川地理了如指掌。这道火龙沟，我也进过数次。还是我刚刚记事的时候，这道沟内发生了一桩奇事。那一天，阳光普照，晴空万里。不知为什么，沟内升起一团阴云。突然，炸开一个惊雷，沟内燃起了一场大火。这场火可太大了，远远望去，就像一条火龙。故此，才有了今天的名字。”

老严荣这一番述说，满营众将都听得入了迷啦。他们竖起耳朵，用心静听。

严荣接着说道：“这条火龙沟，四周都是陡峭的大山，山头儿上密林遮日，沟底下蒿草没膝。沟内是一块开阔地带，正好屯兵。依老朽看来，那张天杰定是依仗着山川地貌来布置埋伏。”

通臂猿猴吴贞接着说道：“张天杰有绝艺在身，最擅长火攻。因此，才得了火龙祖的美称。依老朽之见，他定想在火龙沟中，施展他的绝招儿。”

众人听罢，立刻议论起来。

军师略思片刻，问道：“但不知这火攻是如何战法？”

中快严荣说道：“火攻者，放火烧杀也！平时，将易燃之物，暗藏在我军必经之地；战时，遍地点燃烈火，一举而歼灭我军。”

朱元璋忙问：“老英雄，但不知如何破法？”

严荣摇了摇头，说道：“不知。但是，若想冲进沟内，就必须有千里火龙驹和防火棉竹甲。”

徐达一听，忙说：“老英雄，这防火棉竹甲，是不是脱金龙的宝甲？”

“对！”

“但不知这千里火龙驹现在哪里？”

严荣说道：“这匹宝马是元顺帝的三哥——三王胡尔卡山的坐骑，现在胡国金马城。那一年，我亲眼得见，胡尔卡山为炫耀自己，在金马城北，命军兵架干柴二里多远，同时点燃，催宝马从火中通过。那可真神了，宝马无损于一根鬃毛。”

刘伯温略思片刻，说道：“破敌之策，容当仔细运筹。眼下看来，急需盗甲、盗马呀！”

众人闻听，点头称是。

又经一番议论，朱元璋传下旨意：命朱永杰与徐方盗甲，命常茂与田再镖盗马。并且，给了他们一个月的期限。

那位说，田再镖不是负伤了吗？须知，那中侠严荣和通臂猿猴剑侠吴贞有绝妙的治疗本领。这些天来，由他俩亲自调理，那真是手到病除啊！

四位小英雄得令，急忙去做准备。

花开两朵，各表一枝。按下朱永杰和徐方盗甲不提，单表常茂和田再镖。他俩一边准备行装，一边议论，真感到困难重重啊！为什么？一，要想到金马城，就得混出长城，越过雁门关。那里俱是元人的治下，行动多有不便。二，语言不通。常茂多年征战疆场，经常与元人交往，只会说那么几句。不过，田再镖比他可强多了。他年轻时就闯荡江湖，会说元人的语言。三，得化装改扮。他俩合计多时，扮成行商客旅，带上应用之物，跨骑战马，偷偷出了营门，绕道先奔雁门关而去。

他俩一路上饥餐渴饮，晓行夜住。全凭田再镖的俐齿伶牙，左右周旋，终于混出长城，顺利地来到金马城附近。

那位说，怎么这座城池叫金马城呢？这个城的东关，立着一尊高大的铜像，雕塑着一匹铜马。只见它前蹄腾空而起，十分壮观。这铜马就叫金马，故此得名。

常茂他们老远观赏一番，一不投宿，二不用饭，围着城池，来回转绕。这么一转，这才知道：这座金马城，跟中原的城池差不多少。四周城墙，用砖砌就，又高又大；只不过在城池的犄角，设有圆形堡垒。另外，四个城门都把守得很严。出城进城，都要经门军仔细检查，稍有怀疑，便由门军押走。他们在东城门这边儿呆了不多时，就见押走了两对可疑的人。

常茂与田再镖看到这里，一使眼色，来到僻静之处，议论道，不行！若要这样进城，非叫人家查露不可！无奈，二人又围着城池转悠起来。直到日色偏西，也没敢冒险进城。他们只好离开城池，向东南方向奔去。

二人信马由缰，走了有一个时辰，眼前闪出一片树林。略一合计，催马进到林内，甩镫下马，席地而坐，吃起了干粮。一边吃着，一边攀谈。

常茂急得直吵吵：“哎呀，这可够戗！若要军师在跟前，早就有主意了。唉，茂太爷无能啊！你先给我巡风放哨，我可累坏了，先睡一觉。”说罢，把嘴一抹，倒头便睡。霎时间，鼻息如雷。

田再镖可睡不着。他站起身来，背着双手，在树林里来回溜达，思谋着进城的办法。

正在这时，树林外突然传来了喊叫之声：“救命啊！救命啊——”

花枪将听了，紧走几步，冲出树林，手搭凉棚往路上一看，但见烟尘起处，跑来一匹战马。马上之人趴在鞍鞒以上，拼命催马。那马奔跑如飞，四蹄都快离开了地面。在他后边，还追着十几匹战骑。追赶之人，头裹黑巾，面罩青纱，每人手擎一把明晃晃的马刀。他们扬鞭催马，紧追不舍。

田再镖一边观看，一边合计，哎，这是怎么回事？备不住是劫道的。在这僻野荒郊，土匪出没，并不为奇。既然如此，焉有不救之理？想到这儿，转身跑进树林，飞身上马，稳操花枪，便冲了出来。

这时，那个被追之人，已到了田再镖切近。他见了花枪将，喜出望外，大声呼唤道：“壮士救命！”当然，他说的是元人的语言。

田再镖忙说道：“你闪退一旁！”说罢，催马过来，将那伙儿强盗拦住。

那伙儿强盗见只来了一个人，也没拿他当回事儿。他们抡起马刀，搂头就砍。田再镖抖开花枪，没用几个回合，就挑死了八个。剩下的那些匪徒，不敢再战，便匆匆拨马而逃。

这时，常茂也从梦中惊醒。他拎着大槊，跑出树林，问道：“哎，这是怎么回事儿？”

田再镖来到近前，低声述说了经过。

常茂听罢，十分后悔：“哎呀！这么热闹的事情，我没赶上。嗳，再给他们补上一槊得了！”说罢，冲着那八个落马的歹徒，每人又揍了一槊。

这几个人，本来就活不了。再补这一下儿，更活不了啦！

此时，被救之人也定下心来。他把满头大汗擦干，紧走两步，来到常茂、田再镖面前，撩衣跪倒在地，不住地磕起了响头：“二位恩公，我这里叩谢了！”

田再镖一看，赶紧用手相搀：“请起，请起！”

此刻，常茂和田再镖这才观看明白，闹了半天，他是个老头儿。看年纪，准有六十多岁。头上梳着八根虾米须的发辫，蓝巾包头，身穿绛紫色长袍，脚踏虎头马靴，腰中挎着弯刀。

这时，就见老头儿站起身形，掏出两根金条，递到田再镖面前。

日再镖嫣然一笑，又将他双手推回。

老头儿觉着过意不去，眼珠儿一转，问道：“二位，你们贵姓啊？”

常茂一听：“这——”他把路上改的名儿给忘了。

田再镖一看，忙接了话茬儿：“老人家，我叫绷葫芦把儿，他叫把儿葫芦绷。”

“懊！你们是干什么的？”

“唉！”田再镖长叹一声，说道，“我们是经商客旅，以贩马为生。在这多乱之秋，买卖也不得做呀！打算投亲奔友，请人帮助，也好混碗饭吃。金马城内，有我个姑母。多少年来，音信不通。如今，我们想进城投亲。可是，城门把守甚严，不好进去。正在此发愁，却遇上了你老人家。”

“噢，原来如此。就凭你们这么大的能耐，还愁吃不饱饭吗？眼下，国家正处用人之际，二位就该投身戎伍。为了报答二位的救命之恩，我保你们高官得做，骏马得骑。走，随我进城。”

常茂一听，心里说，哟，好大的口气。看来，这个人定有根底。

田再镖问道：“你认识守城的门军？”

那人说道：“何止是认识实话告诉你们吧，我官拜御前大臣，名叫黑尔本。三王胡尔卡山，跟我还是亲戚呢！”

“噢！”田再镖听罢，心里就是一动。暗暗合计道，看来，通过黑尔本，就能接近胡尔卡山。若能如此，盗马之事就成功有望了。想到此处，忙套近乎：“如此说来，多谢你老人家。”

三人又寒暄一番，飞身上马，便奔金马城而去。

欲知后事如何，请听下回分解。

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