南京，这座有六朝古墓、石头城遗址、栖霞山石刻、明孝陵、太平天国天王府等著名古迹的历史名城，国民党政府的首脑机构、蒋介石的总统府曾一度设在此。

1937年8月，周恩来、朱德、叶剑英等受国民党人的邀请，受中央委派赴南京参加国民党的国防会议。抗日战争爆发后，中国工农红军和国民党军队这两个整整打了10年仗的冤家对头要结成统一战线，共同抗击日本侵略军了。周恩来、朱德、叶剑英南京之行的一个重要目的，就是商谈中国工农红军的改编问题。

在震惊中外的西安事变中，由于中共中央的正确决策，使事变得到和平解决。蒋介石被释放前，承诺了“停止内战，集中国力一致对外”、“改组政府”、“容纳抗日”等诺言。蒋介石回到南京以后，马上扣押张学良，但对联合抗日等条件未敢推翻。

当时，要改编的不仅有经过艰难的长征到达陕北的中国工农红军主力部队，还有湘、赣、粤、浙、闽、鄂、豫、皖八省的游击队，后者即为新四军前身。

蒋介石哪里想得到，他悬赏捉拿多年的中国共产党的重要人物会同他坐在一个会议室里。

这是一场特殊的斗争。

蒋介石在西安被张学良、杨虎城两将军扣押时，曾经亲口向周恩来表示：我回南京以后，你可以直接去谈判。但蒋介石回南京后立即扣押张学良的举动，则使人感到他言而无信。

周恩来到南京谈判是否会出现“张学良第二”？红军战士不放心，毛泽东也不放心。

1937年1月上旬，毛泽东接连发电报给周恩来，明确指出：

“此时则无人能证明恩来去宁后，不为张学良第二。”

“恩来此时绝对不应离开西安”。

应该欢迎“张君（即张冲）到西安与恩来同志协商。”

2月8日，蒋介石的心腹顾祝同到达西安。顾祝同当时担任南京政府的军事委员会西安行营主任兼第一集团军总司令，蒋介石委派顾祝同和张冲、贺衷寒为国民党方面在两党谈判中的代表。周恩来和叶剑英作为共产党方面的代表，在西安同顾祝同等人进行谈判。

周恩来对红军改编问题有个基本考虑，他觉得红军改编后“人数可让步为六七万，编制可改四个师，每师三个旅六个团，约一万五千人，其余编某路军的直属队。”周恩来还把自己的想法向毛泽东、洛甫报告。

在谈判中，顾祝同表示同意红军在西安设办事处，保证不迫害民众团体。

但情况很快发生了变化。2月26日，蒋介石对张冲说：共产党要等宪法公布后公开，红军可以改编为三师九团，不可再加。

蒋介石的调子一变，顾祝同和张冲等人很快对原已达成的协议作了重大变动。他们提出：红军改编为3个师后，每个师的人数只能有一万人，共3万人，要服从南京军事委员会和蒋介石的“一切命令”，政训人员由南京政府派人参加，各级副职也由南京政府逐渐派人充当。这实际上是要把红军和苏区完全置于南京当局的直接控制之下，中国共产党方面当然是不能同意的。

这以后，周恩来又在杭州、庐山等地同蒋介石进行了多次面对面的谈判，蒋介石总想在红军改编的问题上耍阴谋。

7月7日，发生了震惊世界的卢沟桥事变，中国军民奋起抗击日本侵略军。第二天，中国共产党通电全国，大声疾呼：