蒋介石对张学良说：“我们两人，谁离开这艘小船为好？”

日军攻陷山海关以后，蒋介石关心的仍然是如何尽快荡平井冈山的红色根据地。在中共中央首次提出抗日民族统一战线政策的第二天，他匆匆赶到江西“督剿”中国工农红军。但是，张学良却心系着北方的战事，他知道，如果再不抵抗日军，连热河与河北都保不住了。他把驻在长城以内的东北军，调到热河布防。他是北平军分会的代委员长，名义上有权指挥华北各省的军队，而热河境内的中国军队就有十多万人。

但是，张学良拥有的是一个空头衔。实际上，他连东北军也指挥不了，汤玉麟就不听他的调配。人们对于张学良能否指挥好热河保卫战，都是深表担心。

从1933年2月21日起，日伪军十多万人，兵分三路，向热河大举进犯　北路，日军出动第六师团约一万人，在伪满军配合下，向开鲁至朝阳寺一线进攻。中路，日军第八师团及伪军从义县向北票、朝阳和凌源一线进攻。南路，日军第十四混成旅团向白石嘴边门地区开进。

热河境内的中国守军，也分三路应敌　北路有十个旅共五万人。但是，汤玉麟手下的第七骑兵旅刚一接战就向林东溃退，不久就叛变投敌。把热河当作汤家私产的汤玉麟，拥有三万多人的军队，装备较为精良，但多数官兵吸鸦片，欺压百姓，战败是意料之中的。于是，北票、朝阳和开鲁同时沦陷。几天后，日军向赤峰发动进攻，孙殿英的第一一七旅抵抗到第二天深夜，因腹背受敌，被迫撤退。日军占领了赤峰。

在中路，东北军的三个师和一个旅，迎击进犯的日军。汤玉麟的第一〇七旅驻在朝阳，由于原来的团长邵玉良煽动旧部叛变，部队稍战即退。日军占领朝阳后，继续朝凌源前进。万福麟手下的第一三〇师在叶柏寿附近阻击，挡不住日军的猛烈进攻，被迫向平泉撤退。日军占领凌源，向平泉推进。万福麟第四军团全线动摇，撤退到喜峰口。汤玉麟闻讯，急忙征集大批汽车，还扣留前方的二百四十多辆载重军车，为他自己向天津租界运送鸦片。然后，他率部离开承德，让日军兵不血刃地开进热河的省会。

在南路，守军第一一九师和第一〇八师在沙帽山附近抗击日军混成第十四旅团。打到第二天，开始全线撤退。日军主力进占凌源后，分两路南下，万福麟所部第一一六师在喇嘛洞以北的高地与日军激战后撤退。日军占领了冷口和茶棚。

热河十九万多平方公里的国土被日军占领，蒋介石负有不可推卸的责任。日军进攻热河的时候，他正督促七十万大军对红军进行第四次“围剿”。他派了未参加“剿共”的三个师北上，但部队还在路上，热河就已被日军占领。

热河沦陷，举国舆论一致谴责国民党政府，谴责蒋介石和张学良。宋庆龄说：“对于这种卖国行为谁负责任？是蒋介石政府。为什么？这个政府用它的主要军队打中国的人民；它任用叛逆的将领，还坚决不肯撤换他们；并且它不肯武装人民，不肯组织义勇军来进行反对日本帝国主义的民族革命战争。”

蒋介石为平息众怒，防火烧身，便把失地的责任完全推给张学良。从“九一八”到这时，张学良因为蒋介石的不抵抗政策而背了一个“不抵抗将军”的骂名。这位奉系军阀有苦难言，他忠实地执行了蒋介石的命令，但他内心非常希望南京政府实行全民抗战。在日军攻占了东北并准备侵略热河的时候，他在给南京发的一份电报中说：

现在我的忍耐力已到了极限，武力是自卫的唯一方法。我一直坚定不移地遵循着中央政府的政策，我愿率领我的部下抗击入侵者，保卫我民族和我党，即使牺牲了自己的生命也在所不惜……如果热河被日本占领，那将严重威胁到华北的安全。

然而，尽管张学良一腔热血，他的东北军却已腐朽，官兵贪生怕死。他的部下汤玉麟，身为热河省主席，面对日军的进攻，却表现出极度的自私和恐慌，丢下部队不管，听任日军长驱直入，占城夺地。

东北军没能阻挡日军的铁蹄，张学良难辞其咎，便提出辞职，把部队和飞机移交给蒋介石。这跟蒋介石的打算不谋而合。蒋介石和宋子文约他在保定车站蒋介石的专列上会晤。蒋介石委婉地问他：当前的局势好比在惊涛骇浪中的一叶小舟，舟内只能坐下一人，他们两人中间，谁离开这艘小船为好？

张学良说：“我离开。”随后，长时间地沉默。

蒋介石说：“接到你的辞职电报，我心里也非常难过。我实在不愿让你离去。不过，现在全国舆论沸腾，攻击我们两人，我与你同舟共命，若不先下去一人，以息全国愤怒的浪潮，难免同遭灭顶。所以我决定同意你辞职，待机会再起。”

张学良低着头，仍然沉默不语。蒋介石见张学良一副伤心的表情，安慰道：“这时候你下野，有百利而无一害，利国利民利自己。所以，我劝你大可不必悲哀。过几天，你飞到上海，赶快出洋。出洋的手续我已派人替你办好了，你出洋几个月再返回来，到时恢复你的原职，你觉得怎么样？”

张学良愣了一会儿，心里明白蒋介石早已安排好一切，决定了他的命运。他有理说不出，也无法向民众澄清自己，便默默点头，表示服从。蒋介石露出一丝不易察觉的暗笑。

张学良离开蒋介石的列车，回到北平匆匆忙忙地向何应钦移交公务。他做了蒋介石的替罪羊，正式通电下野。不几天，他就含泪飞到上海，在家人和澳大利亚顾问端纳陪同下，开始了“出国考察”的生活。蒋介石既转嫁了热河弃守的主要责任，又轻而易举地直接控制了东北军。

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