《史记》载：「当帝尧时，鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧。」后来黄河泛滥，洪水滔天，四岳推举鲧治水。鲧为人刚毅有胆量，但不知水性，他采用壅塞的办法，哪里出水堵哪里，致使洪水四溢横流，这样过了九年水害不但丝毫没减，灾难反而更加深重，舜就在羽山将鲧处死了。听族人说鲧的儿子宽仁有德善于治水，舜回朝向帝尧推荐他，帝赐名为「禹」，让他继父之职。
涂山氏有一名女子叫侨，贤淑而有才德，舜将她迎娶为禹的正室。新婚第四天禹就接到了任命，于是告别妻子，与佐臣益、稷一起踏上了治水的杳杳路途。后来侨生下儿子启，启自幼不谋父面，在家呱呱而泣，但禹因为父亲治水无功而受诛感到伤心，又为天下人民广遭水害而忧患，所以三过家门而不入。
禹薄衣粗食随处而居，与灾民同甘共苦。他觉得水流归海乃其本性，所以他下令将壅塞之土全部挖去，逢山开石打通水道，筑堤导流以泻其势，四溢暴涨的洪水慢慢退下，顺堤岸东流。受灾之处水多地湿，人民缺衣少食，禹就叫益教人民种植耐涝的水稻，让稷将难得的食物分给人民，还教人民凿井取水而饮。洪水退去后露出肥沃的土地，人民辛勤耕种，渐渐地又迎来了五谷丰熟，禹根据各地物产与便利的条件定下贡赋之物，人民都仰禹活命之恩。
帝尧增五弦瑶琴为七弦，以合君臣之德。当帝尧弹起瑶琴时，群臣欢愉，独缺禹。听探望之人回来说禹因为长年累月泡在水中，小腿上的毛和脚趾甲盖都脱落了，帝尧无限感慨，就命契带去一张瑶琴和一把宝剑赐给他。大禹治水的精神不光感动了万国君民，也感动了天神：南极应龙以尾划地导三江之水出祁山；西王母的女儿召来六丁神人，化作九头黄牛，崩崖裂岭，开长江三峡七百余里，至今黄牛峡壁上犹有遗影不灭；古神水精子送来定海神针，能随意无限长短，以助测量山川湖海之深浅（禹功成后将此物投入东海尾闾穴，后被孙悟空所起用，即是「如意金箍棒」也，《山海经》及《神仙传》中皆有记载）。世人呼为「神禹」。
禹身高九尺，为人聪敏机智，吃苦耐劳；又遵守道德，仁爱可亲，言语可信。他勤勤恳恳，庄重严肃，堪称是百官的典范。
禹在接受了舜帝的任命后，与益、后稷一起开始治理九州土地。当时的洪灾十分严重，分布很广，那时的人们大约是湖居的。
禹首先考察了各地的山川地形、地貌。他不辞劳苦，穿山越岭，树立木桩作为标志，以测定高山大川的状貌。他常常左手拿着准和绳，右手拿着规和矩，身上还装载着测四时定方向的仪器。他逐步地开发九州土地，疏导九条河道，修治九个大湖。自己节衣缩食，住在简陋的地方，把所有的资源都用来治理河川。他治河的十三年中，三过家门而不入。在考察、治河的同时，他还分发稻种给民众，教他们种植在低洼潮湿的土地上。粮食缺乏时，把一些地区的余粮调济给缺粮地区，使各诸侯国的人都有粮食吃。
禹治理九州北起帝都冀州，治理了衡水、漳水、黄河、淮水；南至荆州，治理了长江、汉水；西至敦煌，治理了黑水、渭水；东至扬州，治理了松江、钱塘江、浦阳江。禹主要采用疏导的方法治理河流，共疏导了九条大河，还在一些地区修筑了堤防。上述地区的河流被疏通后，人们安居乐业，在周围肥沃的土地种植了各种农作物，心悦诚服的向天子进奉当地特产。禹还开通了九条山脉的道路。在治水的过程中，平定了南方九黎三苗的侵扰。从此，黎、苗不敢再侵犯，长江中游处于安定时期。
经过禹十三年的努力，所有的山川河流都治理好了，从此九州统一，四海之内都可以居住了。其它部族的首领也都可以来京城会盟和朝觐了。禹制定了贡赋的制度，还在华夏境内九州之中分封诸侯，赐给土地，赐给姓氏，要求他们：“要恭敬的把德行放在第一位，不要违背天子的各种措施。”禹既治平水患，又征服黎、苗，功业甚大，因此得到“大禹”的尊称。
禹帝举用皋陶为帝位继承人，但是皋陶没有继任就死了。禹把帝位传给益。禹帝死后，益服丧三年后，把帝位让给禹的儿子启，自己躲避到箕山之南。终究还是禹的儿子启继承了天子之位。王位的继承法由此改为父子或兄弟相传，实行世袭制度，从此，真正开启了中国历史上王位由“父子相传”的先河。 开始了“家天下”时代。
此后的历代王朝，基本上延续了这一继承法则。启继位后，建立了中国历史上的第一个王朝─夏朝。夏朝的建立，标志着中国原始的、松散的部族社会结束，夏朝的诞生成为中华文明史上的一个重要里程碑。自禹至履癸（桀），共十四世、十七王，夏朝前后经过了四百多年。
中国的别称“华夏”，与夏族和夏王朝有着一定的联系： “华”是指礼很盛行，“夏”指国家很大。黄河流域是华夏文化的摇篮，在相当长的历史时期内，一直是古代文化的中心。古人把中国称为“华夏”，其中深藏着为灿烂文化而自豪的情感。古文献中“夏”有三种主要含义：一是华夏族人。二是华夏族人的文化。三是夏王朝及其前身大禹所封夏国。夏王朝的建设成就，确立了华夏族的中心地位，夏王朝的根基地在豫西地区。此后，任何想要夺取天下者的政治势力，必须夺取这一核心地区后，才算真正拥有控制天下的实际地位。商、周两大王朝也不例外，后继王朝的统治者也毫无例外地承认自己是夏文化的继承者，是大禹所划定“九州”的主人。