西周的兴起，发展及兴亡：西周（公元前1066 - 公元前771年）从武王灭商建国，到幽王亡国，共历三百多年，是中华帝国的一个重要时期，也是中华古典文明的全盛时期，他的物质，精神文明对后世历史的发展有很深的影响。
先周是活动与中原西部黄土高原的一个古老部落。周人的始祖传说是帝喾(音库)元妃姜嫄的儿子弃。弃在帝舜时担任农师，号称后稷，教民耕稼有功，分封于邰。商朝初年，他的后代公刘率族人迁到磁。到古公亶父时，又迁到岐山南边的周原（今陕西岐山县）定居下来，逐渐发展成一个新兴的西部势力，自称为周。古公的幼子季历继位后，修行道义，发展生产，驱逐夷狄，力量更为强大，与商发生矛盾。商王文丁派人将季历杀死，季历的儿子昌继位。昌号称」西伯」，仁慈爱民，礼贤下士，天下士人都来投奔。周的发展，使商纣感到威胁，于是将西伯昌囚禁于羑里七年。周人以珍宝和美女将西伯赎出，此后，在吕尚的辅佐下，西伯昌表面上耽于游乐，对殷纣十分驯服，实际上却更为积善修德，和悦百姓，大力发展生产，使更多的诸侯前来归附，进而征讨不驯服的诸侯和商的盟国，终于三分天下有其二，成为所谓的受命之主，而自称王，即周文王，并将都城迁到丰邑（今陕西长安西南沣水西岸）。九年，周文王逝世。其子发继位， 称武王。他继续以吕尚为师，周公旦为辅，召公、毕公等人为主要助手，继续文王未尽的事业。将都城扩至沣水以东的镐京（今陕西长安县境），积极作灭商的准备。两年后，武王在盟津召集八百诸侯会师盟誓。文王受命第十一年十二月，武王兵出潼关，联合各方国诸侯，挥师东向，于次年二月甲子日在牧野打败商朝的军队，杀死殷纣王，史称武王灭商，建立了中国历史上最长的一个朝代周朝。周朝经历了三十七代天子，八百多年，到公元前二百六年，才被秦国灭掉。公元前770年， 平王迁都洛邑（今河南洛阳）。丰镐二京在西，洛邑在东，习惯上称公元前770年以前的周朝为西周，以后的为东周。
武王建周后，大封功臣谋士，如将吕尚封于齐，周公旦封于鲁，召公奭封于燕，叔鲜封于管，叔度封于蔡。据说，周初总计分封了七十一个诸侯国，其中兄弟之国十五，同姓之国四十。封邦建国的目的，是加强对各地的统治，并作为周王室的屏藩。诸侯再在自己的封地里分封卿大夫，卿大夫又在自己的封地里分封士，这样自上而下统治人民。武王死后，其子诵继位，为成王。成王年少，天下初定，周公旦恐怕诸侯不服，以王叔摄政。管叔、蔡叔不服，与殷纣之子武庚，带领淮夷，发动叛乱。周公毅然率兵东征，平定了叛乱，诛杀了武庚和管叔，放逐了蔡叔，收伏了殷的余民。为了加强对东方的统治，周公奉成王之命负责营建洛邑的工作。洛邑建成后，成王亲自来到洛邑王城，大会天下诸侯和四夷君长，并将跟随武庚叛乱的殷遗民迁进成周，以便控制。周公还制澧作乐，建立了周朝的各项典章制度，确立了以宗法制度为中心的政治体制。成王曾亲自讨伐东夷，使东部得以安定。成王死后，继位的康王继承先王的事业，勤于政事，平易近民，刑罚几十年不用，社会更加安定。
武、成、康三代，政治清明，是周的黄金时代。但到第四代天子昭王时，就出现了危机。当时，王道微缺，周昭王贵为天子，南巡汉水时，却被船夫用特制的胶船暗算，葬身于鱼腹之中。周穆王继位后，为了恢复周王朝的威望，新设太仆一职，作为太御众仆之长，以加强王朝的中枢管理。他制定刑律，减轻刑罚，以加强对臣民的控制，施善政于天下。他西征犬戎，南摄夷人，对边远民族的侵扰进行积极的防御，制止了掠夺。穆王又曾东平徐偃王所率徐夷诸部的反叛，南讨楚国，大会诸侯于涂山。
穆王以后，周朝逐渐衰微，共王、懿王、孝王、夷王四代，由于周围戎狭的不断侵扰，王朝陷 入长期的战争之中，国力消耗很大，不得不加重对民众的剥削，国内矛盾日益尖锐。有的贵族也开始破产，而表现出对现实的愤懑。
长期的矛盾逐渐积累，使王朝产生了深刻的危机。在这种情况下继位的周厉王，不仅不采取安抚民众、发展民生的措施，反而任用佞臣，大肆挥霍，连年对外征战，变本加厉地剥夺，垄断山泽 之利，引起民众的不满和议论。他就派巫师监视，杀死议论的人，使矛盾更为尖锐。三年以后，愤怒的镐京居民终于发起暴动，将厉王流放到彘(音至)，由周公和召公共同执掌政权，历史上称为周召共和。 共和元年即公元前841年，中国历史从这一年开始有了明确而且连续不断的纪年。周厉王死后， 他的儿子宣王整顿朝政，曾经使周王朝有所复兴。但到第十二代天子周幽王时，王朝的危机更为严 重。关中地区发生地震、山崩和河水枯竭等严重自然灾害，周幽王不仅不抚恤灾民，反而更加奢侈腐化，贪得无厌。为了博得宠妃褒姒一笑，幽王举烽火欺骗诸侯前来勤王。最严重的问题是，幽王决定废去王后申氏，杀掉太子宜臼，另立褒姒为王后，立褒姒的儿子伯服为太子。申后的父亲申侯于是联合西方部族犬戎，举兵攻打周幽王，在骊山下杀死幽王，据走褒姒。幽王的儿子宜臼即位时，关中遭受兵火洗劫，残破不堪，犬戎又不时前来骚扰。周平王宜臼只得将都城迁到洛邑，史称平王东迁，东周开始。
东周从平王东迁开始便进入春秋战国时期，在内乱和戎族入侵的交织打击之下，前770年，周平王被迫放弃「镐京」，依仗晋，郑等诸侯的力量迁都「洛邑」。从此王室开始衰弱，周天子号令天下的时代一去不复返。诸侯争霸，大国兼并，大夫专政与夷夏斗争登上舞台。
战国时，周王室连名义上的共主地位也没有了，但仍在洛阳一带勉强维持。西周初年营建洛邑时，共修建了两座城。西边的方十七里，叫王城，东边的小些，叫成周。战国时，由于王室内部争权和分封，先后出现了居于王城的西周公和以巩邑（今河南巩县）为都城的东周公，真正天子的周显王寄居于东周公治下。周赧王五十九年（前256年），秦军攻取韩国的阳城（今河南登封东南）、负黍（今登封西南）二地，斩首四万。西周君联合诸侯军队出伊阙（今河南洛阳南）攻秦，以隔断秦与阳城的通道。秦昭王于是发兵攻西周，西周君不得不将其三十六邑全部献给秦，西周灭亡。同年，周赧王死去，作为天子之国的周朝不复存在。