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黑暗精灵三部曲之故土

作者: R·A·萨尔瓦多

第十四章 适当的尊敬


  他们以如同微风一般轻柔的步伐在错综复杂的隧道中移动,每一步都兼顾了隐密,也都伴随着警戒的姿势。他们是格斗武塔中九年级,也是最后一年的学生,他们待在学院和外面隧道中的时间可说是不相上下。他们不再配戴装着软垫的棍棒;现在他们腰间悬挂着的是精金铸造的武器,拥有精巧的作工和锋利无比的税刃。
  有些时候,隧道会突然变窄,只容许一名黑暗精灵挤过去。其它时候,学生们会发觉自己站在看不到边缘的洞穴。他们是黑暗精灵的战士,所受的训练就是在幽暗地域中的任何地形作战,也对任何可能出现的敌人了若指掌。
  “巡逻练习”是哈契聂特教官称呼这些演习的用法。不过,他常常警告学生们,这些“巡逻练习”也会遭遇到真实而且不友善的怪物。
  崔斯特依旧是班上的第一名,所以担任前锋的任务,哈契聂特教官和其它的十名学生保持队形跟在后面。原先班上的二十五名学生现在只剩下二十二名。其中一名因为刺杀高年级的学生失败而被退学,旋即被处死。第二名是在练习场上意外死亡。第一名则是在自己的床上自然死亡;心脏上插了一把匕首当然很自然的会死亡。
  在不远处的另外一座隧道中,伯殷永。班瑞则带领着班上的第二小队,和狄宁及另外一半的同学进行相同的练习。
  日复一日,崔斯特和其它人努力地保持毫不松懈的备战状态。
  在三个月的模拟巡逻中,这群人只遇到过一只怪物:穴钓蟹,幽暗地域中一种污秽的甲壳类生物。①即使这场冲突也只带来了短暂的兴奋,并没有任何真正练习的机会,因为在巡逻队来得及反应之前,穴钓蟹就沿着洞顶飞快地逃跑了。
  今天,崔斯特感觉有些不一样。也许是因为哈契聂特语调中些微的不同,也许是因为石壁中些微的震动,暗示有其他的生物出现在这地底的迷宫中。无论如何,崔斯特都知道应该要相信自己的直觉。
  因此,当他从眼角看见附近的隧道岔路中流泄出热源的独特光芒时,他并不感到惊讶。他以手势示意巡逻队其它的成员暂停下来,自己飞快地爬到个俯瞰洞穴出口的突起处。
  入侵者从隧道中出现的时候,瞬间发现自己已经躺在地上,有两把弯刀架在脖子上。当崔斯特发现目标其实是另一名学生的时候,他飞快地退开来。
  “你在这边干什么?”哈契聂特教官质问入侵者道。“你一定知道魔索布莱城外面的隧道只有巡逻队才能够进入!”
  “实在很抱歉,教官,”那学生恳求道。“我带来了一个警讯。”
  巡逻队全部围了过来,但哈契聂特以目光将大多数的人逼退,并且命令崔斯特安排他们摆出防御的阵势。
  “有个小孩失踪了,”那学生继续道,“班瑞家族的公主!我们在隧道里面侦察到了怪物!”
  “什么种类的怪兽?”哈契聂特问道。一声巨大碰撞的声响,如同石头互击的声音回答了他的疑问。
  “恐爪怪!”哈契聂特示意崔斯特站到身边。崔斯特从来没有看过这样的怪兽,但他所学的知识让他明白为什么教官突然改用无声的手势交谈。恐爪怪靠着在幽暗地域中可说是最敏锐的听力来进行狩猎。崔斯特立刻把这个消息传递出去,众人马上陷入完全的死寂当中,等待着教官的指示。这就是他们过去九年中所受的训练付诸实行的时刻,唯一泄漏他们冷静外表下紧张心情的是他们汗湿的双手。
  “黑暗结界无法阻止这些恐爪怪,”哈契聂特对部队说。“这些也同样不行。”他指着手上装着毒箭的十字弓,也是黑暗精灵偏好的先发制人武器。哈契聂特把十字弓移走,拔出了细窄的长剑。
  “你们必须要在这种生物的硬甲中找到空隙,”他提醒其它人,“并且将武器刺进底下的皮肉中。”他拍着崔斯特的肩膀,两人一同离开,其它的学生井然有序地踉在后面。
  撞击的声音十分清晰,但是在经过弯曲隧道的折射和反射之后,对于猎杀敌人的黑暗精灵来说是种十分难以辨认的讯号。哈契聂特让崔斯特领队,对于这名学生能够很快地理清声音真正的方向感到非常惊讶。崔斯特自信地前进,但队伍中的许多人却紧张地东张西望,对目标的距离和方向都模不着头绪。
  接着,一个声音让他们的脚步全都冻结住。那凄厉的声音穿透了怪物震耳的吵杂声,一遍又一遍的回响着,将他们包围在疯狂、恐惧的哭喊中。那是孩子的惨叫声。
  “班瑞家族的公主厂哈契聂特对崔斯特比划着。教官开始命令部队排出战斗阵形,但崔斯特可等不及别人下令。尖叫声让他从脊髓感觉到一股寒意,当那声音再度响起的时候,他淡紫色的双眸中燃起了熊熊火焰。
  崔斯特沿着隧道飞奔,弯刀冰冷的刀刃引领着他的步伐。
  哈契聂特组织好巡逻队,立刻跟着追过去。他痛恨失去崔斯特这样优秀的学生,但他又考虑到崔斯特匆忙的行为可能带来的好处。
  如果学生们看见连这么强的学生都因为行事鲁莽而送命,这将会给他们带来难忘的一课。
  崔斯特飞快地转过一个角落,沿着一道有着破碎墙壁的走廊拔足狂奔。他现在听不见任何的回音,只有那些怪兽等待猎物上门的喀喀声和孩子压抑的哭泣。
  他敏锐的耳朵也听见身后的巡逻队所发出的细微声响,他知道如果自己听得见他们,恐爪怪一定可以。崔斯特不愿意压抑自己的冲动,忽视这次任务的急迫性。他爬到离地十尺高的一条狭路,希望这能够延续整条隧道的长度。当他转过最后一个弯道时,由于那些怪物几乎和岩石一样温度的外骨骼,他几乎无法靠着热能分辨对方模糊的身影。
  他勉强发现了五只巨大的怪兽,两只紧贴着墙壁,守卫着通道,另外三只躲在一条死路中,玩弄着某样正在哭泣的物体。
  崔斯特鼓起勇气,沿着那窄道行走,用尽一身所学悄无声息地潜过对方的哨兵。然后他看见了那孩子,身躯残破地躺在怪物的脚边。
  她啜泣的身体起伏让崔斯特觉得她还活着。如果可以避免,崔斯特不想要和这些怪物碰面,他暗自希望能够溜进去,悄悄地将孩子救出来。
  巡逻队突然冲出转角,逼得崔斯特不得不采取行动。
  “有哨兵!”他尖声警告,很可能救了队伍的前四个队员一命。崔斯特的注意力突然转回那受伤的孩子身边,因为有只恐爪怪举起沉重的爪子,准备击毙这无辜的孩童。
  这种怪兽大概有崔斯特两倍高,至少是他的五倍重。它全身覆盖着厚重的甲壳,长有巨大的爪子和锐利无比的尖喙。在崔斯特和那名孩童之间阻隔着一只这样的怪兽。
  在那要命的一刻,崔斯特根本没时间多做思考。他对那孩子生死的担心早就超越了对眼前危险的畏惧。他是黑暗精灵中的战士,接受的一切训练都是为了迎战敌人,而眼前的孩子无助又无辜。两只恐爪怪冲向窄道,正好是崔斯特需要的空隙。他站起身,跳过它们,化成一片刀光扑向最后一只恐爪怪。崔斯特的弯刀连绵不断地欣向那怪兽的长喙,击碎对方面部的甲壳,拼命想要找到甲壳的缝隙,此时怪物似乎对脚边的小孩失去了兴趣。
  恐爪怪后退了,被对手的怒气压制,完全看不清双刀形成的那片刺眼刀光。
  崔斯特知道对这只怪兽已经占了上风,但他也知道,另外两只很快会扑向他的背后。他丝毫不退缩。他从怪兽的侧边跳下,翻滚过来,挡住它的退路,让它如石柱般的双腿倾颓倒地。接着他就扑向怪虫背上,狂暴地砍劈不停挣扎的敌人。
  恐爪怪拚了命地试图要还击,但它被盔戴甲的笨重身躯让它无法在这种攻击下扭转身躯。
  崔斯特明白自己的处境比怪虫还要危险。走廊那边的战斗已经开始了,但是哈契聂特和其它人都无法及时赶到阻止另外两只恐爪怪的反扑。理性告诉崔斯特应该要放弃现在的攻势,转过身防御另外两只的攻击。
  不过,那孩子痛苦的惨叫声推翻了理性。崔斯特的双眼因为狂怒而激射出异光,连鲁钝的恐爪怪都知道自己的生命已经走到了尽头。崔斯特将刀尖斜斜微触,构成锐利的尖锥,用尽全身气力硬撼怪物坚硬的骨甲。怪物的外壳出现了些微的裂痕,崔斯特立刻反转刀尖,挑开了一大块甲壳。最后他并握两把弯刀,直直刺进壳下柔软的血肉,疾刺进怪物的大脑。
  一只沉重的巨爪在崔斯特的肩膀上划了一道,勾穿了他的魔斗篷,鲜血泪泪地流出。他立刻扑向前,翻滚着站起来,伤口靠着对面的墙壁。只有一只恐爪怪朝向他走来;另外一只则捡起了那小孩。
  “不要!”崔斯特惊啸抗议道。他开始冲向前,却被攻击的怪虫给打了回去。他浑身不能动弹,眼睁睁地看着另一只恐爪怪扼杀了那小孩凄厉的惨叫声。
  崔斯特眼中的决心被狂暴取代了。最靠近的恐爪怪冲向他,想要将他憧烂在岩壁上。崔斯特了解对方的目的,完全不准备闪躲。
  相反的,他将双刀的刀柄固定在墙壁上约摸齐头高的位置。
  在八百磅身躯高速的冲撞下,即使恐爪怪坚硬的甲壳也无法抵御精金铸造的弯刀。它将崔斯特撞上墙壁,但同时也让自己的腹部被硬生生地洞穿。
  那生物往回跳,试着要挣脱,但无法逃离崔斯特。杜垩登滔天的怒火。年轻的黑暗精灵粗暴地扭转着弯刀,让刀刃越插越深。然后他靠着愤怒所激起的怪力挣脱了这处境,让那怪物也跟着连连后退。
  崔斯特的敌人已经去掉了两名,走廊中的恐爪怪也倒了一只,但这并没有影响崔斯特所面对的险境。第三只恐爪怪已经冲到他眼前,崔斯特却还在拼命的把武器从怪虫身上拔出来。崔斯特已经无路可逃了。
  此时,第二组的巡逻队抵达了,狄宁和伯殷永。班瑞沿着崔斯特走过的同一条窄路冲进来。当这两名技巧纯熟的战士冲向它的时候,恐爪怪才把注意力转移到新的敌人身上。
  崔斯特对背后疼痛的伤口置之不理,刚刚这一撞所受的内伤也无法转移他的注意力。他的呼吸急促,每一次都带来撕裂般的痛苦;但,这也无关紧要。最后,他终于拔出了一柄弯刀,奋不顾身地冲向怪物的背后。在三名强悍的黑暗精灵围攻下,恐爪怪很快地就倒了下来。
  走廊上的敌人也被消灭了,黑暗精灵们全部冲进这死巷中。在对付那怪虫哨兵的过程中,他们只牺牲了一名学生。
  “这是巴力森迪拉姆龙家族的公主,”狄宁的巡逻队中有一名学生观察尸体后说道。
  “我们听说是班瑞家族,”另外一名来自哈契聂特队伍中的学生说。崔斯特并没有忽略这其中口气的差异。
  伯殷永。班瑞冲向前,察看受害人是否当真是他最小的妹妹。
  “不是我家的人,”在粗略的检查之后,他松了一口气说。在更仔细的检查之后,他轻松地笑着说。“根本不是公主!”他宣布道。
  崔斯特好奇地看着这一切,在他眼中,最刺眼的就是同学们那种冷漠,事不关己的态度。另外一名学生证实了伯殷永的观察。“是个男孩!”他多嘴地说。“但会是那个家族的呢?”哈契聂特弯下身,拿起那孩子脖子上挂着的颈袋。他把里面的东西都倒出来,露出一个低下家族的家徽。
  “不过是个低贱家族的男孩,”他对学生笑着说,边把空空如也的袋子丢回地上,收起里面的东西,“一点也不重要。”
  “你们的表现很好,”狄宁很快地加上一句,“只有一个人阵亡,你们可以骄傲地回到魔索布莱城,庆祝今日的成就。”
  崔斯特将两把弯刀的刀身互击,以震耳的巨响抗议眼前荒谬的剧码。
  哈契聂特教官故意不理他。“排好队,往回走,”他告诉其它人。
  “你们今天的表现都很好。“接着,他怒目瞪着崔斯特,挡住这个气冲冲学生的去路。
  “你除外!”哈契聂特大吼道。“我无法对你杀死两只这种怪物,并且帮忙除掉第三只的惊人成就视而不见,”哈契聂特双眉紧销,“但是你的血气之勇让我们全都面对了不必要的危险!”
  “我警告他们有哨兵——”崔斯特结巴地说。
  “警告你个屁!”教官大叫道。“你不待命令就自行离开!你罔顾战斗的准则!你盲目地领着我们来到这里!看看你同学的尸体!”哈契聂特指着走廊上的尸体。“你的手上沾满他的鲜血!”
  “我只是想要救那个孩子,”崔斯特争辩道。
  “我们都想要救他!”哈契聂特反驳道。
  崔斯特可没有这么确定。这个小孩单独在隧道里面干什么?魔索布莱城附近极为少见的恐爪怪为什么刚好会出现在这个地方,让这次的巡逻演习正好有对象可以练习!更外围的甫道是由身经百战的老兵和法师,甚至牧师联合巡逻的,崔斯特明白,眼前的景况实在是太巧了。
  “你知道我们转弯之后会发生什么事,”崔斯特味着眼睛瞪着教官,平静地说。
  背后的伤口被不知从何而来的刀鞘打了一下,让崔斯特痛得站立不稳,险些摔倒。他转过身发现狄宁正在瞪着他。
  “闭上你的那张嘴,”狄宁沙哑地低声说,“不然我会把你的舌头割下来。”
  “那孩子是预先安排好的,”当崔斯特和狄宁独处在房间中时,他坚持道。
  狄宁的回答是给了他火辣辣的一巴掌。
  “他们为求逼真而牺牲了他,”天不怕地不怕的崔斯特说。
  狄宁挥出一拳,却在半空中给崔斯特抓住了。“你知道我说的是事实,”崔斯特说,“你根本一开始就知道了。”
  “小弟弟,搞清楚你的地位,”狄宁光明正大地威胁道,“不管是在学院里还是在家族中都一样。”他把拳头抽离弟弟的手中。
  “让学院下地狱吧!”崔斯特当着秋宁的面说。“如果家里也是一样……”他注意到狄宁的手现在握住了剑和匕首。
  崔斯特往后跳,双刀立刻出鞘。“我不想要和你打,哥哥,”他说。
  “我必须先警告你,如果你动手,我就会自卫。只有一个人可以活着走出去。”
  狄宁小心地思索着下一步。如果他出手,并且获胜了,家族中就不再有人可以威胁他的地位。没有人会质疑他对叛逆弟弟的惩罚,连马烈丝主母都不会例外。但是,狄宁见过战场上的崔斯特。两只恐爪怪!连札克纳梵要得到这样的胜利都很困难。不过,狄宁也知道,如果他不能够将威胁付诸实行,如果他让崔斯特的气势压倒他。
  他可能会让崔斯特未来和他对抗的时候更有信心,甚至更诱使他采取预料中的阴谋来对付自己。
  “又发生什么事情了?”一个声音从门外传来。两兄弟转过头看见蜘蛛学院的祭司,也是两人的姐姐维尔娜。“把你们的武器收起来,”她皱眉道。“杜垩登家族现在可不能自相残杀!”
  狄宁终于香自己找到了下台阶,当然很高兴地服从,崔斯特也跟着照做了。
  “你们应该要觉得幸运,”维尔娜说,“因为我不会告诉主母大人你们的思行。我可以跟各位保证,她可不会手下留情。”
  你为什么会不先通知我就来格斗武塔?“长子对姐姐的行为感到困惑,质疑道。他至少是学院的教官,即使只是名男性,少说也应该要对他尊重一些。
  维尔娜左右看着走廊,接着在身后关上了门。“是为了警告我的兄弟们,”她静静地解释道。“谣传有人要对我们家族报复。”
  “是哪个家族?”狄宁追问道。崔斯特只是一脸困惑,静静地旁观。“又是为了什么?”
  “我猜大概是因为迪佛家族被灭门的事情,”维尔娜回答道。“我们知道的很少,传言相当的模糊。不过,我想要警告你们两个,这样你们在未来才可能尽量提高警觉。”
  “迪佛家族许多年以前就被消灭了,”狄宁说。“还会有什么处罚?”
  维尔娜耸耸肩。“只不过是谣言而已,”她说。“值得一听的谣言!!”
  “我们被人家污蔑了?”崔斯特问道。“我们家应该会尽全力把这个散播谣言的家伙抓出来吧?”
  维尔娜和狄宁交换笑容。“污蔑?”维尔娜笑着说。
  崔斯特的表情透露出他的迷惑。
  “就在你诞生的那一夜,”狄宁解释道,“迪佛家族被铲除了。这是场完赶的攻击,都还要感谢你也贡献了一份心力。”
  “是杜垩登家族动的手吗?”崔斯特无法接受这震撼的消息。崔斯特当然知道这场战斗,但是他心中一直暗暗希望自己的家族不会和这些谋杀纠缠不清。
  “这是史上最完美的行动,”维尔娜夸耀道。“没有任何目击者留下活口。”
  “你们……我们的家族……杀光了另外一个家族?”
  “注意你的措辞,次子,”狄宁警告道。“这个计划执行得天衣无缝。因此,在魔索布莱城的眼中,这件事从未发生过。”
  “但迪佛家族确实是被灭门了,”崔斯特说。
  “连一个孩子都不剩,”狄宁笑着说。
  在那令人晕眩的片刻,一千种的可能性从四面八方袭向崔斯特,同时伴随着一千个他迫切需要答案的问题。其中一个特别鲜明,像是团胆汁聚在他的喉间。
  “札克纳梵那天晚上在哪里?”他问道。
  “那还用说,当然是在迪佛家族的神堂中,”维尔娜回答,“札克纳梵将他的角色扮演得很好。”。
  崔斯特觉得天旋地转,不敢相信自己听到的事实。他知道札克曾经杀过黑暗精灵,曾经宰过罗丝女神的祭司;但崔斯特一直假设那是迫不得已的自卫行为。
  “你对你的哥哥应该更有分寸才对,”维尔娜皱眉对他说。“竟然对他兵力相向!你的小命是他给的!”
  “你知道?”狄宁咯咯笑道,边用好奇的眼神打量着维尔娜。
  “我们当晚的心灵是融合在一起的,”维尔娜提醒他。“我当然知道。”
  “你们在说些什么?”崔斯特几乎害怕接下来会听到的答案。
  “你本来是家族中排名第三的男性,”维尔娜解释道,“也就是第一个活着的儿子。”
  “我听过我的哥哥诺梵——”那名字卡在崔斯特的喉咙中,因为他终于开始明白了。之前他唯一知道的线索就是诺梵是被另外一名黑暗精灵杀死的。
  “你在蜘蛛教院中就会学到,第三名儿子照传统都会献祭给蜘蛛神后,”维尔娜继续道。“我们本来也准备这样做。在你呱呱坠地的那一晚,也是杜垩登家族和迪佛家族作战的那一晚,狄宁夺取了长子的地位。”她斜睨了弟弟一眼,后者骄傲地双臂交叉,直挺挺地站着。
  “我现在可以公开地说出来了,”维尔娜对狄宁露出微笑,对方也点点头表示同意。“这事情已经过了太久,没有人会追溯狄宁的责任。”
  “你们到底在说些什么?“崔斯特质问道。他开始觉得惊慌失措。
  “狄宁做了什么?”
  “他把剑刺进了诺梵的背后,”维尔娜冷静地说。
  崔斯特觉得一时之间天地变色。牺牲?谋杀?消灭一个家族,连婴儿也不留?他的兄弟姐妹们到底在说些什么?
  “对你的哥哥尊敬些!”维尔娜要求道。“你的命是他踢给你的。”
  “我警告你们两个,”她威胁的目光让崔斯特感到寒意,也敲碎了狄宁的自信。“杜垩登家族也许就快要面临战争了。如果你们任何一个人胆敢动手,你们将会激怒所有的姐妹和马烈丝主母;也就是会有四名高阶祭司对付你们可悲的灵魂!”自信地认为她的威胁拥有足够的说服力,她转身离开了房间。
  “我先走了,”崔斯特只想要找个黑暗的角落躲起来。
  “我说可以你才准走!”狄宁怒目道。“记住你的地位,崔斯特。杜垩登,不管是在学院还是在家族中都一样。”
  “就像你对诺梵一样?”
  “对迪佛家族的战争已经获胜了,”狄宁回答道,丝毫不以为然。
  “我的行为并没有损及家族的利益。”
  另一阵恶心感袭向崔斯特。他觉得仿佛地面涌起,想要将他吞没;而他内心也暗自希望这是真的。
  “我们的世界是个严酷的世界,”狄宁说。
  “是我们自作自受,”他想要继续说下去,咒骂蜘蛛神后容忍这些泯灭人性恶行的邪教。不过,崔斯特聪明地闭上嘴。他现在已经明白了,狄宁想要他死。崔斯特明白,如果他让哥哥有机会鼓动家族中的女性对付他,狄宁一定不会放过这个机会。
  “你一定得好好地学,”狄宁再度用克制的语气说,“接受你周遭环境的现实。你必须学着了解敌人并且征服他们。”
  “不择手段,”崔斯特结论道。
  “这才是真正的战士!”狄宁邪邪地笑着。
  “我们的敌人是黑暗精灵吗?”
  “我们是黑暗精灵的战士!”狄宁严厉地说。“我们的所作所为都是为了生存下去。”
  “就像你在我出生那晚所做的事情,”崔斯特推断道;不过,在这个时候,他遗憾的语调中已经没有了怒气。“你的聪明才智让你可以逃过一切的制裁。”
  狄宁的回答虽然在意料之中,却深深地刺伤了少年。
  “这根本没有发生过。”

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