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被毁灭的城市

作者: 李原 李洋

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第十二节 芝加哥——大火之谜

  在北美五大湖南部一望无际的平原上,密执安湖南岸的芝加哥城,居住着300多万人口,为美国第二大城。它是世界肉类加工业和农机制造业的重要中心。谁能料到,它是在一百多年前的一场大火之后发展起来的,而毁灭芝加哥的纵火者至今还没有查出来呢!

             一场大火毁灭了芝加哥

  读了世界文学名著《欲望》三部曲时,当会记得第一部《金融家》描绘的芝加哥1871年大火的情景。那一无所有的废墟,成了冒险家的乐土。在重新振兴芝加哥的浪潮中,许多无名之辈成了暴发户。

  1871年10月8日,是个晴朗的星期天。假日之夜,街上挤满寻欢作乐的人群。忽然,城内东北部传来第一个火警:一幢房子起火了。消防队员尚未抬出装备,另一个火警从该屋3公里外的圣巴维尔大教堂传来。此后,警报自四面八方接踵而至,消防队东奔西突,不知往那里救火为好。

  第一个火警发出二个半小时后,全城陷入一片火海之中。逃出房子的市民瞎跑乱撞,都想找一处没火的庇护所。有钱人弃了马车,骑上惊马向市郊围,不知踏死了多少人。慌乱中,一千多人被当场烧死踏死。

  芝加哥是十六世纪欧洲人建立的定后点,1834年正式建市,大火前已是世界肉类工业的“首都”,人口达60万。可惜建筑物多属简陋木屋,容易着火。这场大火延烧到次日上午,全城化为灰烬瓦砾。亲人们围着烧焦的尸体哭声震天,幸存的人也是一无所有。救灾委员会事后报告:除部分土石屋安置灾民外,还有12.5万人无家可归,财产损失1.5亿美元(相当现在的20多亿美元)。

              不同寻常的遍地起火

  谁是这场大火的肇事者?当时的舆论,认定它是一头奶牛碰翻了煤油灯引发的。

  可是,那晚的大火不是发自一处,而是“遍地开花”。目击者说:“整个天空都好象烧起来了,炽热的石块纷纷从天而降……”,“火雨从头上落下”。在现场指挥救火的消防队长麦吉尔,在一篇证词中说:“到处是火。而在短时间内燃遍全城的这场火灾,是由某间房子开始而蔓延到大商积的,这完全不可能。况且,那天也没有风。如果不是一场‘飞火’,又怎能在一瞬间使全城燃成一片火海呢?”

  更怪的是,靠湖边的一座金属造船台,被烧熔融结成团,而其周围又无其他建筑物,若非极高温度,绝不致此。还有,一座大理石雕像也熔毁了,这要多高的温度?几百名死里逃生,窜出火海,来到郊区公路上的人们,为何不明不自地倒毙了?尸检证明,他们并不是被火烧死的。

  再说,同一个晚上,芝加哥周围的威斯康星州、密执安州、内布拉斯加州、堪萨斯州、印第安纳州的一些森林、草原,也同时发火。这火又是谁放的?

              至今不明的罪魁祸首

  美国科学家维·切姆别林研究了许多天文档案。提出了“流星雨引火”的假设。彗星,宇宙中的流浪者,捷克天文学家维·比拉在1826年发现了一颗,命名为“比拉彗星”。它绕日一周为6.6年。在此之前和以后,它的踪迹都曾被人发现过。1846年,人们发现这颗彗星的彗核已经分裂成两半。1852年,分裂后的两半彗核已经相隔240万公里。后来失踪了。

  1871年10月8日,地球正好穿过分离开的两个彗核之一的轨道,相遇点正在美国。于是,几小时的流星雨撒到美国土地上,芝加哥首当其冲,立即被“天火”烧毁。彗核陨落的物质,其高温足以使金属、石头熔融。彗星含有大量致命的一氧化碳和氰,可能造成小区域的“致命的小气候”,使人不焚而死。

  切姆别林上述假设尽管凿凿有据,但许多学者不敢苟同。其一,彗星是庞大的“乌有物”,即使与地球相遇,也不会造成灾难性的事件。何况,大气圈是地球自我保卫的屏障,不待彗星物质坠地,早在高空层被焚烧净尽了;第二,落到地球上的陨石绝不会引起火灾,因为陨石擦过大气层产生的高温只限于表面薄薄的一层(约1毫米左右,内部仍然是冰冷的,到达地面已无发火之力了。

  总之,奶牛打翻一支油灯烧掉一座大城市的结论被推翻了。天火之说又未得到更科学的印证。

               水塔独存吊千古

  在市中心密执安大街上,一座与周围摩天大楼极不协调的水塔昂然而立。它高46米,尖棱的圆拱顶涂成蓝色,下部用黄色灰石砌成,塔内安设着一米直径的水管。它是摆设物,没有使用价值,而以1871年大火的“见证人”、唯一保存的建筑物,成了芝加哥的第1号文物。它在1869年建成后,曾是芝加哥供水系统的枢纽,1911年被现代化的水厂所取代。

  在水塔南侧,竖立一座四个钟面的落地大钟,高5.3米。周围是小园林。闹中取静,成为芝城“沙漠中的绿洲”。以塔为界,判若两个世界。西边新城,繁华的商业区日新月异,新大楼陆续落成。东边的旧城,一片破落景象,许多工厂熄火停产,一些地段惟存横七竖八的水泥架子,锈迹斑驳的烂汽车,窜跳着老鼠的废厂房、破仓库,杂草丛生的道路。七十年代以来的经济衰退,资金和人才流向南方“阳光地带”(指美国南部亚热带地区新兴的工业城市)的浪潮,沉重打击了芝加哥,不亚于1871年的焚城灾难。


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