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变幻多彩的地球

作者: 陶世龙

萤石——真正的宝石



原载1959年3月28日《人民日报》。
  近年来,在宝石的行列里,出现了一种真正有价值的“宝”石,这就是萤石。
  萤石在过去并不被认为是很珍贵的东西,但长期以来人们都把它用来做装饰品,因
为它色泽美丽,常呈较淡的黄、绿、蓝、紫以及褐、红等色,并有玻璃一样的光泽,有
些像水晶。当它成分纯粹不含杂质时,更和水晶相似了。但是,水晶是硅和氧的化合物,
萤石是钙和氟的化合物,它们的性质是不一样的。只要注意观察就可发现,在外形上,
水晶是六方柱状,而且常有一端收拢成为锥形,萤石则是正方块状。此外,它们的硬度
也不同,萤石较软,可以被玻璃划破,而水晶则能划破玻璃。如果单从这一点来看,好
像萤石不如水晶珍贵,但是在工业上,萤石的用途就远非水晶所能比拟。19世纪末,人
们发现在炼钢时搀和了它,可以增强炉渣的流动性,并能去掉硫、磷等有害物质,特别
是在碱性平炉炼钢中要用它。炼1吨钢大约要消耗2~4千克萤石,于是它就被大量开采
起来了。
  自从炼铝工业发达起来后,萤石的身价更高了,因为在用电解法制铝时,需要加入
一种冰晶石才能促使氧化铝电解。冰晶石是铝、钠和氟的化合物,天然产出的很少,要
用萤石来制造。
  但是萤石的大显神通还在今朝。
  萤石中含有大量的氟。氟是一种化学活动性特别强的元素,没有一种金属不能和它
化合,连玻璃也能被它腐蚀。它的这种性质曾经被利用来制造玻璃器皿上的花纹。从这
里可以看出,氟要比氧的活动能力强得多,氧能使铁生锈,但不能使玻璃腐蚀,科学家
们设想,如果用氟来代替氧作为氧化剂,燃烧时将得到极高的温度,从理论上算出可以
达到4000多度以上,因此氟成为火箭燃料的一种很理想的氧化剂。
  要制取氟,是一件很危险的事情,因为它有剧毒和极高的腐蚀性。不过“以子之矛,
攻子之盾”,对于氟来说倒很合适。不少氟的化合物都很稳定,不怕腐蚀。比如有一种
叫“聚四氟乙烯”的塑料,便可以抵抗住氟的腐蚀,自然对氧、氯、酸.碱之类的作用
更是不在意;它还很坚固耐热,因此被称为“塑料大王”。又如硫和氟的化合物是最稳
定的气体,能耐560万伏特的高电压,是最好的气体绝缘材料。
  
  
  在原子能工业兴起后,氟又有了新的任务。在天然产出的铀
  
  中,只有一种原子量(相对原子质量)为235的铀才适合做原子反应堆或是原子弹
的“燃料”,但是这种铀在天然铀中含量不多,要经过提炼才能将它大量聚集起来。我
们利用了铀235和氟的化合物以及其他铀和氟的化合物都有挥发性的特点,利用分馏的
方法将它分开,便能得到纯度很高的铀235。而且在铀的化合物中,只有铀和氟的化合
物才有挥发性,因此氟就特别重要了。
  看来,氟的利用前途还很广阔,这不过只是开始。氟在地壳中的含量并不算很少,
占到万分之八,比氮的含量要多一倍。但是它很分散,因而在普通的岩石土块中含量极
微。目前还只有萤石以及磷灰石可以用来提取氟。磷灰石中含氟也不多,主要来源还靠
萤石,因此萤石一下从历史上的装饰品变成了珍贵矿物和真正的宝石,这是人的劳动赋
予了它珍贵的价值。
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