《本草注》引《尔雅》云， 大苦，注甘草也。蔓延生叶似荷，茎青赤，此乃黄药也。
其味极苦，故谓之大苦，非甘草也。甘草枝叶悉如槐，高五六尺。但叶端微尖而糙涩，似有白毛。实作角，生如相思角。四五角作一本生，熟则角折。子如小扁豆，极坚，齿啮不破。