刘府正堂大厅里，樊娴都正和小女儿刘伯姬一起计算田租收入。一个九岁的小男孩不停地跑前跑后，递送账簿。他是刘宽的儿子刘斯干，两天前才被刘宽接来。

刘秀大步走进大厅，来到母亲跟前，双膝跪倒，樊娴都一见，不知发生了什么事，竟怔在座椅上。伯姬忙问道：“三哥，你怎么啦？这不早不晚，不年不节的，你为什么给娘行此大礼呢？

刘秀给母亲磕了个头，脸色严正，道：“娘，孩儿也要去长安游学。请您准儿！”

樊娴都一听，原来是为的这事，放下心来，满心欢喜地问道：“秀儿，你不是很喜欢种田吗？怎么突然想去京都求学呢？”

刘秀慨然道：“辛勤稼穑，仅能饱一人之肚腹，孩儿也要效法大哥，将来建功立业，光耀门庭。”

樊夫人激动得老泪纵横。南顿令生前曾说过，船到桥头自然直。秀儿旦夕之间，竟有这么大的变化，莫非是夫君的在天之灵保佑刘家。她连连点头道：“娘高兴还来不及，岂有不准之理。”

小斯干听得清楚，忽然抱住刘秀的胳膊叫道：“三公子，我陪你一起去好吗？”

听说刘秀要去长安求学，刘府上下都很高兴，刘良也过来劝勉一番。但最高兴的还是刘縯，他多年来对三弟的殷切期望今天总算变为现实，三弟终于按照他设想的人生道路走下去了。他亲自为刘秀打点行李，絮絮叨叨像个妇人似的交待个没完。刘秀要去游学，樊娴都虽说心里高兴，却又忧虑不安。刘縯四人在长安的遭遇还历历在目，刘秀孤身在外，她如何能放心？她把庭中上下的下人掂量一遍，也找不出一个伺奉刘秀的合适人选。刘宽得知老夫人的心思，试探着问道：“老夫人，犬子斯干能服侍少主人吗？”

樊娴都一怔，她身旁的刘秀立刻连连摇头道：“不成，不成。斯干是你惟一的儿子，你如何舍得？再说，他才九岁，如何耐得住旅途寂寞。”

“有道是穷人家的孩子早当家。老奴最初侍奉老爷时才八岁。斯干的名字还是老爷给取的。意思是要斯干也像老奴一样忠心伺候少主子……”刘宽说着，眼圈发红。

一提起往事，樊娴都心里一阵难过，仿佛夫君为斯干取名的情景就在眼前，她长叹一声对刘秀道：“秀儿，难为刘宽一片赤诚之心，你就让小斯干随身伺奉吧。”母亲发话，刘秀不能不听。正在这时，小斯干蹦蹦跳跳跑进来，先懂事地给樊夫人、刘秀和他爹施了礼，才仰着脸儿问道：“老主子，您老人家就让小奴才服侍少主人吧，您放心，我一定不惹少主人生气。”

刘秀一听他稚气未脱的声音，已从心里喜欢上这个孩子了。便故意板着脸道：“小斯干，你要是不听话，我会打你屁股的。”

小斯干聪明伶俐，一听刘秀的话便知道主子同意了，高兴得一蹦老高，拍手叫道：“主子答应了，主子答应了！”

冬去春来，白水河畔，鸢飞草长，杨柳依依。刘秀白衣长衫，腰系宝剑，踟踌而行。刘縯、伯姬兄妹，送了一程又一程，依依难舍。刘縯叮嘱着不知重复了多少遍的话。“三弟，此去京都游学，旨在学得安邦治国的真本领。将来跟大哥一起建功立业，振兴我刘汉天下。如今汉室易姓，三弟学成之日，切勿醉心王莽仕途。求学三载，务要保重自己。”

“大哥放心，小弟记下了。”

刘秀郑重地点点头，其实大哥说些什么，他根本没有听进去。但是长兄一改往日的严厉之色，临别时的殷殷亲情着实让他感动不已，他不忍心让大哥失望，才郑重其事地答应着。伯姬也难舍难分，哽噎着道：“三哥孤身在外，一定要小心谨慎，保重自己。”

白水尽头，驿路道口，兄弟、兄妹洒泪而别。刘秀接过小斯干手中的缰绳，翻身上马。小斯干也骑上那匹驮着行李的小骊马。刘縯、伯姬的身影渐渐有些模糊了，但还能看出挥动的两只手。

白水河渐渐地离他而去了。但那块辛勤劳作的土地，那盏秋冬夜读的灯光却像磁石般吸引着刘秀，使他每走一步，都很艰难。转念之间，也曾产生过毁去誓言，转辔归乡的念头，但是宗室子弟的嘲讽笑声又在耳际回响，泼水难收，男子汉大丈夫岂能再让别人嗤笑。

十八岁的刘秀始终不理解父亲和大哥对王莽的仇恨。从南顿到舂陵，平平静静的生活使他只喜欢读书和种田，皇族的责任感和荣誉感在他心里一点儿痕迹也没有。他只知道自己是个平民百姓，刘汉皇帝对他来说是那么遥远和陌生，跟他一点关系也没有。王莽篡汉，刘縯每每提起，总是捶胸顿足，悲愤难抑。刘秀则完全是一副麻木不仁的神态。如果说他仇恨王莽的话，仅仅是因为王莽改币，使他辛勤一年的收获换成一把废铜烂铁。刘斯干完全不知道主人的心情，他第一次出远门，看什么都新鲜，骑在马上叽叽喳喳，说个没完。遇着不明白的事，还要问个不停。刘秀被他问得心烦，没好气地道：“你烦不烦，非把主人气死不可。记住：闭上嘴巴，赶路！”

刘斯干讨了个没趣，嘟囔道：“闭嘴就闭嘴么，干么这么凶？我爹老说少主子好伺候，看来是白夸你。”

刘秀听了，忍俊不住，慌忙转过脸去。说什么不能给他笑脸，否则，他没有完。可是走了没一顿饭功夫，刘斯干又忘了主子的训诫，嘻嘻一笑道：“三公子，前面就到新野城了。听说城里很好玩。要不要歇歇脚再走？”

“不行。”刘秀不等他说完，一口回绝。可是话一出口，他就后悔了。新野，他来过好多次，这一离去，还真是依依难舍，况且，如今新野城里还有他的二姐刘元。反正，故乡难返，在新野见见姐姐和二姐夫，多少也能平抑一下对故乡舂陵的依恋之情。刘斯干被主子拒绝，一脸的不高兴，闷声不响地跟在刘秀马后。主仆二人再不说话，只管低头赶路。天刚半晌，就到了新野。街上人来人往，车水马龙。两旁做买卖的，变戏法的、玩猴的，一个比一个叫得欢。刘斯干第一次进城，眼睛哪够用，走着走着就落在后面了，刘秀只好勒马等着他。刘斯干赶上主子，忙堆着笑脸哀求道：

“公子爷，您瞧这儿多热闹。咱们那块儿可没有。小人求您了，歇歇脚，吃点东西再走行吗？”

刘秀也舍不得这熟悉的街景。况且，他只是心情不好，并不想存心为难一个九岁的孩子。于是点头道：“姑且答应你。不过，这儿还不是最热闹的去处。公子爷带你去最热闹的地方。”

“谢公子爷！”

主仆二人顺着大街往前走，越往前走人越多，两人只好牵马步行。到了一个“丁”字路口往北一拐弯，街道陡然宽了一倍，行人虽然很多，并不显得拥挤。街道两旁，高宅大院，石狮守门，一看就知道这条街住的都是本地的豪族巨富。

刘秀一路打听着二姐夫邓晨的住址一路走寻来。他还是第一次来邓晨家，只知道邓家是新野富户。不多时，两人在一处镶着飞檐琉璃瓦的宅院前停下，刘秀报上自己的来历。

这里正是邓晨府邸，守门的家人一听是舅爷驾到，慌忙接过马匹、行李，一边请二人进府，一边说道：“刘公子，是否让小人先禀明主母，前来迎接舅爷？”

刘秀很随便地说：“骨肉至亲，何必拘礼。你只需带我去见二姐好了。”

邓府后花园内，春光明媚，绿草如茵。已为人妇的刘元正同一个十二三岁的少女在草坪上嬉戏。那少女一边追逐着刘元一边叫道：“嫂子，你好坏，看我不告诉邓大哥说你欺负我。”

刘元停住脚佯装成害怕的样子，笑道：“好妹妹，饶了我吧，你要我怎么样都成。”

“真的？”少女露出女孩特有的得意之色，略一沉思，说道：“小妹最喜欢听英雄豪杰的故事，嫂子家里就有一个现成的大英雄，不如讲来听听。”

刘元一听就明白了，她指的不是自己的丈夫邓晨，而是大哥刘縯。于是笑道：“好妹妹，你不是听过好多遍了么？”

“我就是要听，”少女执拗地道，“怎么，嫂子不高兴讲，那我就……”

“别……”刘元忙举手表示屈服，笑道：“嫂子讲给你听。”于是她又把刘縯怒杀申徒臣，为爹守孝三年，长安求学，当街斥责王莽大逆不道的经历添油加醋地讲了一遍。讲完之后，见少女还在凝神聆听，便取笑道：“我大哥可算得上真正的英雄豪杰，可惜他有了夫人，好妹妹，你要不要嫁给他做妾？”

少女还是孩子心理，不谙男女之事，不但不知羞怯，反而笑道：“谁稀罕，我将来要嫁个大将军呢。”

“好没羞，好没羞！”刘元一边嬉笑着，一边用指头刮着脸。迈步就逃。

少女哪容她取笑，一边笑骂着，一边追过去。刘元刚跑到园门口，忽见一个家人快步走来，禀道：“新奶奶，舅爷来了，正在客厅里等着呢。”

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