冯异忙把他两人拉开，劝道：“你们不要烦他了。刘将军是明白人，他不会做傻事的。现在，让他静下心来，认真想一想以后的事也好。”

朱祐、臧宫停止喊叫，仍不放心。一左一右守在门口，等候刘秀出来。

父城的夜空，阴沉沉，黑漆漆，死一般的沉寂。刘秀的心就像这荒漠的夜，孤苦、压抑、沉闷，没有一点儿光明，他和衣躺在卧榻上，泪光晶莹的双眼望着屋顶，半天没有眨动一下眼皮。眼前，总是浮现着兄长温馨、熟悉的身影。小时候，父亲早逝，母亲病弱，兄长如严父，谆谆教诲；白水河边，兄弟们习学武艺，大哥一招一式地传授，不厌其烦地讲解。自己少时顽皮，大哥不知操过多少心，吃过多少累。苦口婆心的劝说，身体力行的教导，努力把自己培养成刘汉皇室的理想人才。舂陵起兵后，兄弟同时驰骋沙场，相互之间见面的机会少了。可是，大哥仍利用有限的空间教导自己。宛城分别，自己带兵北略昆阳，兄长分析天下形势，谆谆告戒道：

“宛城是长安门户，昆阳又是长安外围要隘。占据昆阳，攻下宛城，就有望恢复我刘汉天下。三弟善自保重，天下是咱们刘家的。圣公（刘玄宇）软弱。承担大任的，只能是你我兄弟。等到我军宛城定都，咱们兄弟相会时，大哥为你作主完婚，‘仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华。’这是你的人生誓愿。你现在是将军身份，以后再有封侯，也不辱没阴小姐。”

殷殷的话语，犹在耳际。谁知宛城一别竟成永诀。今生今世，再也不能与兄弟相见，聆听他的教诲，刘秀不胜悲痛，任泪水肆意倾流浸透了枕衾，洒落在地面。

泪水是自我安慰的最好方式。刘秀哭过一阵，心中好受了许多，头脑也渐渐冷静下来。身边回响起冯异劝慰的话语。他开始冷静地面对残酷的现实，思索着前程，谨慎抉择未来的道路。“更始帝定都宛城，昆阳大捷，新军主力损失殆尽，王莽覆灭已成定局。更始政权天下归心。如果此时同更始帝翻脸、决裂，把舂陵子弟兵单独拉出去兴师问罪，就是反叛汉室，不得人心。不但大仇不能报，恐怕自己会人头落地，舂陵子弟兵也会有灭顶之灾。舂陵起兵时，大哥志在复高祖帝业。如果自己步兄长的后尘，大哥的心愿岂不落空？二哥二姐一家、宗族子弟，还有无数为恢复汉室天下而战死的英雄将士，岂不白白丢了性命？怎么办？以后的路将怎样走？”刘秀感到屋内憋闷燥热。索性起身，推门出去。

守在门外的朱祐、臧宫，见刘秀出来，心里一块石头落了地，慌忙迎了上去，关切地道：“三将军，您总算出来了。”

“三将军，您没事吧？”刘秀强颜欢笑。

“我没事，让你们担心了。”

冯异闻声而来，对刘秀道：“三将军，军中事务，冯异帮您办理好了。这几天，您要好好休息，静下心来思考一下今后的事。”

刘秀面无表情，平静地道：“君翁、朱护军，今晚烦劳你们代我巡视营地，公孙陪我散散心。”

臧宫、朱祐领命而去。刘秀、冯异缓步来到院外。凉凉的夜风扑面，刘秀的头脑更加清醒，飞快地思索着。沉声道：“公孙之言乃金玉良言。越王勾践卧薪尝胆，能曲能伸，终成大业，我刘秀难道就做不到吗？”冯异欣喜地道：“三将军能这么想，大司徒的仇一定能报。冯异不才，有几句心腹之言想说给您听。更始帝昏弱无能，听信谗言，妄杀肱股大臣。可见，更始政权必不能长久。将军乃帝室之胄，怀复高祖帝业之志。应该有复兴汉室的远大声向，不能被个人私仇蒙住了眼睛。”

刘秀闻听，双眼发亮，感叹道：“听公孙之言，刘秀茅塞顿开，耳明眼亮。可是，目前的处境太困难。权宜之计，刘秀仍留在更始朝内，先去宛城谢罪，尽力保全自己，然后发展实力，等待时机。”

冯异钦佩地道：“将军惨遭失去手足之痛，竟有如此定力，真是大智之人。”两人倾心交谈，东方启明星高挂夜空，闪着微弱的光。

刘秀长跪在地，面对星空，默默念叨着：“天地神灵可鉴，刘秀心里藏着大哥。君子报仇，十年不晚。背信弃义的小人，害死哥哥。刘秀要以其人之道，还治其人之身，一定让他落个相同的下场。”

晨曦微露，一身缟素的臧宫、朱祐来见刘秀。臧宫道：“三将军，父城的将士们已做好准备，只等您一声令下，就可兵进宛城，为大司徒和刘谡将军报仇雪恨。不料，刘秀把眼睛一瞪，斥道：“胡闹，刘縯、刘谡目无君上，大逆不道，罪有应得。发什么兵，报什么仇。快把这身孝服脱下。传令下去，军中任何人不许为罪臣刘縯、刘谡穿带孝服，不许举行任何悼惮念活动，违令者军法从事。”

臧宫、朱祐大惑不解，看看刘秀，脸色铁青，不像开玩笑，只好慢慢脱下孝衣。朱祐边脱衣服，边忍不住问道：“三将军，难道不去宛城为大司徒他们报仇了？”刘秀面色冷漠。

“宛城当然要去。但不是为逆臣报仇，是去谢罪。刘縯犯下逆罪，我这个胞弟也有责任，所以要去宛城，当面向陛下谢罪。”

朱祐没想到一夜之间，刘秀竟发生了这么大的变化。不禁勃然大怒，手指刘秀骂道：“刘文叔，想不到你也是胆小怕死之辈，手足胞兄死得那么惨，你不为他报仇雪恨，反而向仇人谢罪，你还是人吗？”刘秀默默无语，心在滴血。

朱祐还要骂下去，臧宫忙把他拉到一边，低声道：“三将军岂是无情无义的人，突然改变主意一定有缘故，咱们去问冯异，就明白了。”

朱祐觉得有理，两人出了刘秀的房间，一起去找冯异。

刘秀见他们离去，立即命刘斯干备马。刘斯干也哭了一宿，两眼红肿，望着刘秀道：“三公子，您真的要去宛城，向那个混蛋皇帝谢罪？”

刘秀默默地整理行装，半晌才说道：“斯干，你从小跟着我，也最了解我，你要相信我每做一件事都是经过深思熟虑。总有一天，你会明白我为什么这么做。”

“小人相信三公子。”

刘斯干含泪出门，整理马匹鞍鞯。又回来把刘秀的行李放在马身上。然后，牵着青骊马出了衙署。

刘秀接过缰绳，叮嘱斯干几句话，翻身上马，正要起步，忽听有人叫道：“三将军且慢！”

转身一看，只见臧宫、朱祐、冯异气喘吁吁奔来。朱祐走在最前头，几步上前，抓住青骊马的缰绳，羞愧地道：“三将军，朱祐错怪您了。您君子不记小人过，原谅朱祐吧，这次去宛城，一定要带朱某一起去。”

臧宫也抱拳请求道：“三将军，此次去宛城，不知道会遇到多大的风险，就让属下陪您一起去吧！”

刘秀跳下马来坚决地摇摇头道：“不行。这次去宛城，主要目的是向陛下请罪，不是打仗。去这么多人干什么。”

一直沉默不语的冯异，望着刘秀道：“君翁和朱护军已知三将军去宛城的用意，一定不会鲁莽行事，坏了将军大计。何况，更始帝君臣未必相信您谢罪的诚意。此去宛城吉凶难料，多去一个人也就多了一份力量。关键时候就能用上。冯某不才，愿留守父城与苗大人共理军务，请将军放心前去。”

刘秀见朱祐二人执意要去，想想冯异的话也有道理，于是点头道：“两位厚情高义，刘秀感激不尽。请同去宛城。”

臧宫、朱祐见刘秀答允，立即去整理行装牵马出营。三人辞别冯异，离开父城，向宛城急驰。

六月的天气，酷热难当，半天的路程下来，几个人浑身被汗水湿透，马匹也通身是汗，步子渐渐慢了下来。刘秀因为兄长遇害，心情不好，两天两夜没吃没睡。这时更是又饥又渴，精疲力尽。臧宫见他落在后头，知道他身体虚弱，便勒住马缰道：“三将军，前面就是颍阳。咱们进城吃点东西，避开中午酷热高温再走吧！”

刘秀点点头。不多时，三人到了颍阳，守城门的兵卒见是刘秀，慌忙飞报县吏祭遵。祭遵率吏卒数人，衣冠严整，迎接刘秀三人进衙署。然后摆设酒宴，款待客人。酒席间刘秀只字不提兄长遇害，自己欲去宛城谢罪之事。言及治理颍阳，祭遵一一作答，侃侃而谈，竟是井井有条，毫发不乱。刘秀欣喜不已。

酒到半酣，祭遵忽然屏退吏卒仆佣，面对刘秀长跪在地。刘秀吃惊道：“弟孙（祭遵字弟孙）这是何意？”

祭遵感叹道：“大司徒英明神武，战功卓著，乃汉室柱石之臣，竟为更始帝君臣杀害。将军之名与大司徒同列，此去宛城，凶险不少。祭遵早有归附将军之志，今将军有凶险，祭遵愿随行左右倾尽薄力，以助将军。”

刘秀热泪涌出，感动地道：“刘秀正处窘迫之间，弟孙却来归附，可见忠义之心。可是，颍阳还要靠你打理，怎可因我而去。”

“将军放心，祭遵有一族兄，有安民治政之能，可令他代理县吏职事，祭遵便可随将军而去。”

刘秀见他意志坚决，不便违逆其志，只得点头道：“难得弟孙有此忠义之心。我就答应你，暂做门下吏。颍阳的事就交结族兄暂管，等待宛城任命的官员接管。”

祭遵叩谢而起，重新入席，殷勤劝酒布菜。刘秀三人吃饱喝足，天已过午，决计起程。祭遵命人请来族兄，交接公事。刘秀劝勉一番，族兄欣然受命。

四匹马扬蹄奋尾，把颍阳城远远甩在身后，往宛城急奔。宛城高大的城门楼隐约可见，挥鞭之间，便可打马进城。刘秀望见宛城，心里一阵难过。这座他心中向往已久的帝都，竟成了大哥和刘谡被害的地方。这次来宛城谢罪，是否能瞒过更始帝君臣，保全性命，实现自己长远之计的第一步计划，还未可知。他不由勒缰，缓暂而行。祭遵勒马并驾，问道：“将军进城，打算怎么办？”

“我还能怎么样，”刘秀叹息道，“当然只能向陛下谢罪。更始君臣害我兄长，就是因为嫉恨他的威名太盛，我岂能步兄长后尘。”

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