左宗棠忽见李连英深夜到他那儿，又已表示他有法子，陕甘新疆等省的军务报销，可使不驳，自然很乐意的请教道：“老大哥，①我们三百多万的报销款子，每项每驳，兄弟很是为难，因为兄弟赤心为国，视国为家，都是实报实销的。”李连英听说笑上一笑道：“部里没钱，也难相怪。”说着又放低了喉咙轻轻接说道：“左侯爷，教您一个好法子，您等咱们老佛爷万寿的那一天，递它一本折子，包您一看即准。老佛爷既已批准，部里尽管没钱，那就不怕他们不给了。”左宗棠不解道：“这件事情，太后未必不知，何必必须万寿那天，才能批准的呢。”

　　李连英又笑上一笑道：“这个玩艺儿，便是咱老李的计策了。咱们老佛爷平常时候，只要听得部里在说没钱，她就不肯多事。万寿那天，她老人家本是很高兴的日子，倘若一见您侯爷的折子，她就一定想到她是一个女主，能够开疆拓土，很有面子，一个高兴，包您连瞧也不瞧，马上批上一个准字。”李连英说到这个准字的时候，又拉开一张大嘴，贼秃嘻嘻忽去拍拍左宗棠的肩胛道：“只要咱们老佛爷批了准宇，咱们那就得了。”

　　左宗棠被那李连英一拍一说，也会情不自禁笑逐颜开的忙答道：“这个真正是你公公的妙计。”

　　李连英又接口说道：“侯爷称咱公公，怎么敢当。不过老佛爷万寿的时候，咱们伺候她老人家多年，咱又蒙她特恩赏赐，戴着这个亮蓝顶子，咱的破例，也和您侯爷一样，所以那天，须得好好的孝敬她老人家一份重礼。那知咱们躲在宫里，没有甚么进帐，还得求您侯爷转致陕甘新疆三省办那报销的官吏，稍稍赏赐咱们一点油水，也不枉咱今天晚上，老晏的来献此计。”左宗棠听说，很诚挚的答道：“老大哥吩咐，并非兄弟不肯效劳，委实因为兄弟本是没钱，人所共知的，我的那班将官，所谓上行下效，他们也不敢舞弊。试问怎有钱来报效您老大哥呀。”

　　李连英听了，毫无失望的神情，又微微的一笑道：“左侯爷倘肯栽培咱这姓李的，那个报销册子，尽管放心拿去弄过，部里又没留下甚么底子，难道还会多说闲话不成。”左宗棠仍旧很踌躇的说道：“这笔报销，总数三百多万，部里一定知道，怎么可以凭空又去加出若干。”

　　李连英不待左宗棠往下再说，又忙不迭的歪眼睛，偏着脑袋的指指左宗棠道：“左侯爷，您的心眼儿真老诚。您只要在那报销册子的公事上，再去加一句先将此数各请发给，余候续报的字样，难道还不好任凭咱们再报销的么。”李连英一边讲着，一边又去拍拍左宗棠的肩胛道：“咱们就是您侯爷，年纪这般大了，也替国家很吃过辛苦的了，将来回家去的咬谷，①也得留下一些些的吧。”

　　左宗棠至此，始知李连英这人，虽在招权纳贿，确也亏他有些歪才，刚才的一番说话，真是作弊的祖宗，当下只好含笑的答应，李连英也就大乐特乐而去。后来果照李连英的办法，他却一点没有沾染。左宗棠既将那笔报销大事办了，对于官文的旧恨，也听了曾纪鸿的相劝，不再去与为难，平日只在那个神机营，军机处两处办事。

　　至于那个东阁大学士，倒是有名无实的。因为历代的大学士，就是左右丞相，国家大事，均须他们支配。清朝自设军机处之后，所有殿阁等于虚设，军机处就是皇帝的机要秘书，自然有了权柄。

　　有一天，左宗棠正在军机处办事，有位外居盛京的华硕亲王，因事来到军机处，却见左宗棠面戴极大的墨晶眼镜，见他这位亲王，并未照例立即除下，心里很是不乐，嘴上便与左宗棠开玩笑道：“季翁，您戴着这副大眼镜，难道不怕吃力的么。”

　　左宗棠听了此言，明知华硕亲王怪他见他不除眼镜，未免不懂大清仪举，当下仍旧坐着不动，单是自指他那大墨晶眼镜，正色的答话道：“此是文宗显皇帝御用过的，又是当今太后特赏的，还请王爷恕我不恭之罪。”

　　左宗棠话未讲完，只见那位华硕亲王的脸上，顿现肃然之色，连连地拱着手说道：“侯爷莫怪，因咱久居盛京，不知侯爷得此特恩钦赏这副眼镜，刚才咱的那句戏言，很犯大不敬之罪的了。”

　　左宗棠至此，方始站了起来回答道：“兄弟正因这个原故，否则见了你这位王爷，焉敢不遵例除镜之理的呢。”

　　此时恭王、醇王，本在旁边，因见左宗棠又在和那华硕亲王，针锋相对的暗暗斗嘴，恐怕彼此生了意见，日后总有事端发生，连忙一齐异口同声的，对着左宗棠岔口道：“咱们的华王爷，确实不知这个特恩，不然，决计不敢来和左侯爷开此玩笑。”

　　左宗棠有了面子，方才去谈公事，不提此话。

　　这天华硕亲王却是大失面子，退出军机处之后，便替左宗棠取上一个绰号，叫做左老牛，乃说他戴着那副大墨晶镜子，仿佛和牛一般，不过藉此杀杀水气而已。那知事为神机营的那班贝子贝勒所闻，大家背后，无不争着大叫左老牛起来，左宗棠的老牛之名，于是传遍京华。

　　有一天，有位贝子因在慈禧太后寝宫，陪伴抹牌，无意之间，话不留口，对着太后，也把左宗棠的老牛绰号叫了出来，在那贝子一经叫出的当口，很为着急，生怕太后责备，不料太后一听老牛二字，竟会掩口葫芦起来的朝着大家说道：“这个绰号，谁个刻薄鬼替他取的，真是活画。”

　　那位贝子听了此话，方才把心定下。退出之后，又把此事，逢人告知，闹得长久，连左宗棠也有所闻，但是无可如何，只好任人背后叫喊。

　　第二年的元旦，左宗棠又因神机营的一位贝勒，犯了一件营规，左宗棠即把他重杖四十军棍，那位贝勒竟因羞愤自尽。恭王奏知太后，几个满洲御史，也去奏参，太后也因左宗棠奏贺那万寿的折子上面，曾有三多字样，三多者，乃是多福多寿多男子的典故，太后本是寡妇，如何使得。早就知道左宗棠不为做这京官，可巧江南吏治窳败，便把他放了两江总督。

　　左宗棠陛辞那天，又奏了一派国计民生的老话，太后因见左宗棠已是望七的人了，此次出京恐防难得再会见面，似乎又有不忍骤别之心，只好指指光绪皇上，对着左宗棠说道：“你是老臣，此次出京，总得好好的整顿两江吏治，一时不能急切回京，皇上年纪渐渐大了，你有临别赠言么？”

　　左宗棠听说，他就老气横秋，对着光绪皇上，一本正经的教训起来道：“皇上第一件事情，总要好好的念书。”光绪皇上只好点首答应，也没甚么言语。

　　太后因为左宗棠是一口湖南腔，没有听得清楚，心里又恐左宗棠真是一位三朝元老，倘是说的紧要说话，自然须得牢牢记着。当下虽见左宗棠业已下了阶沿，忙又去把左宗棠唤住，郑重其事的问着道：“你对皇上讲的甚么说话呀。”

　　那时左宗棠本已走了几步的，忽被太后将他止住，还当方才那句说话，只好对着平常世交子侄说的，对于当今天子，似乎觉得不甚妥当；但又不好当场去骗太后，只得老实奏知。太后本来在怪左宗棠的，自然也没有甚么说话。

　　及至左宗棠一到两江之任，第一天传见司道，就见有个名叫姚龙勋的侯补道员，曾于癸巳小考，放过湖南学政的。忽然想起了他的那年小考试卷，确为平生第一次的佳文，竟被横遭摈斥，没有入泮，便以恶声问那姚道员道：“你的姓名，似乎曾经放过湖南学差的。”

　　姚龙勋见问，赶忙将腰一挺的肃然答道：“职道曾放此差。”

　　左宗棠不及再待姚龙勋往下再说，立即接口问道：“这样讲来你不是还是一位翰林出身么？”

　　姚龙勋此时早已忘记前事，因思翰林出身，并不算错，忙答道：“职道确曾点过翰林的。”

　　左宗棠听了此话，更加发起火来道：“你既是个翰林，自然知道文字优劣，我那年小考的卷，请问那一处不佳？”

　　左宗棠说了这句，还怕各位司道不信他的说话，怪他辱及大员，急又把他那篇文章，朗朗的先背破承题，次背起讲两比，最后又背后比；背着一段，即问姚龙勋一段，何处不佳，究要甚么文章，方能进着秀才，姚龙勋直至此时，方始知道这位左制台在翻老本，自然只好竭力认了疏虞之罪。

　　左宗棠又微微的一笑道：“朝廷放你学差，原是要你好好的衡文，你偏不耐烦去校卷，有了人才如左老三的，不能录为门生。如今竟来江南做你长官，你照例还得向我庭参。我瞧你这道台，却非大学之道，乃是小人之道。此种道非其道的人员，岂可在此作道。你曾做官河南，不知造些何孽。”左宗棠一口气说到此处，便向江宁藩司说道：“方伯快快替我行文河南，调取姚道的劣迹。”

　　藩台因见左宗棠正在盛怒，不便就替那位姚观察说情，当下含糊敷衍了一会，才散衙门。第二天，藩臬两司，方去单见左宗棠，替着姚龙勋求情道：“相侯昨天责备姚的说话，很能整饬科场之弊。但是姚道究竟考过相侯，倘若真的前去参他，恐防不知内容外人，信口雌黄起来，相侯反落量狭之名。司里打算劝着姚道不必在此候补就是。”

　　左宗棠听了点点头道：“兄弟就瞧二位面上，不与计较。兄弟此次来任两江，两宫再三谕知整顿吏治。”

　　左宗棠说着，又蹙眉道：“兄弟知道‘红羊’以后，任两江总督的，都是一班干材，如曾国藩、李鸿章、马新贻、李棠羲、沈保桢、曾国荃、刘坤一等等，谁非中兴名臣。何以竟把江南吏治，弄得这般坏法。”藩臬两司一同答称道：“历任制台，本是好的，只因各处的属员，也是中兴的将吏居多。既是中兴的将吏，有了大功，缺少人众，屈居末位，难免没有尾大不掉之势。”

　　左宗棠听说，连连称是道：“确论确论。单是中兴八旗将帅，起湖北者，多隆阿、舒保、穆善图、金顺、丰绅、富升、长顺这一班人，当时很替国家作事，可惜后来太平下来，都因不识汉文的多，未能个个大用。内中只有那位都兴阿，能够自草奏疏，也能识拔将材，颇有古大臣之风；当时宫中号称八旗圣人。他以荆州将军诏为江北钦差的时候，曾向鄂抚胡文忠公要求调取抚标中军胡世英同行。至调所，札胡世英有几句是：沿途纪律严明，秋毫无犯，本将军欢慰之情，有非笔墨所能罄者等词。”

　　藩臬两司道：“说起这位都将军，时人很以他能重用那个胡世英提督为誉，不知胡提督究是怎样一位人才。”

　　左宗棠见问，便极高兴的答道：“这件事情，兄弟很是清楚。胡提督曾经随着兄弟入甘，极有战功。他那时还是一位抚标中军，有一次，竟以五百人破伪抚王的十三万之众于扬州地方，后又攻降丹阳之贼，绝了金陵的外援。他平生的战功，要算跟着曾沅甫克复金陵，跟着都兴阿克复宁夏，两桩事情最大。兄弟在甘肃命那刘松山、刘锦棠叔侄二人，攻打金积堡的时候，胡提督单骑活捉马化癡的大将马鸣琪，陇西始能敉平。不过胡提督这人很会负气，兄弟将他列保案的当口，他却不肯开足履历。他因瞧见刘锦棠骤得三品京堂，似乎有些赌气。其实刘锦棠的三品京堂，一半也念乃叔阵亡之功，朝廷故有那个特赏。胡提督本是一个普通将领，如何可以并驾齐驱的呢。后来穆善图还奏劾刘松山和他两个，滥杀激变，当时不是兄弟竭力代为奏辩，刘胡二人，恐怕还有处分。”

　　左宗棠讲至此地，忽又捻须笑着道：“胡提督有件最好笑的事情，他方屯兵扬州的时候，钦差下行公文，照例是札该守备。胡提督接到那个札子，一面撕得粉碎，一面还在大嚷道：‘该该，还尔，还不该。’自后钦差对他，竟破例用并行体裁的照会，称他为贵守备，以钦差称呼一个五品守备为贵，岂非趣剧。”

　　藩司笑说道：“司里也曾听过这段故事，因为现在通俗称负债，叫作该债，所以这位胡提督深恶那个该字。”

　　左宗棠点点头道：“或是此意，他还有一个故事，也很有趣。他在扬州屯兵，军营之中，每逢元旦，照例只好借那就近乡庙，作为朝贺之地。那时分扎扬州的一班将领，至少也百数十员，朝贺时候，庙小难容多人，钦差头一天便有牌谕，必须三品以上的将官，方能入庙随班朝贺。其时总兵万金荣，方充胡提督的随身亲兵，也有不怕死的名号，一见胡提督乃是五品守备，不得入庙朝贺，便勒袖向着胡提督大呼道：‘同是国家的将官，甚么叫做三品不三品，俺万麻子却要拿着统领①的拜垫跟着统领入庙朝贺。’

　　“胡提督也大声答应道：‘好好，万麻子，你真正知道俺的心眼儿，不过这个拿拜垫的事情，照例须有东房，不用你去。’“万金荣又大呼道：‘不对不对，东房胆小像耗子，只有我这不怕死的万麻子，拿着统领拜垫，方敢挤进庙去。’“胡提督听了乐得双脚乱跳，竟将大帽上的一枚蓝翎，震成两截。

　　“当时胡提督带着万金荣入朝，只见地上的拜垫，业已塞满，真正没有容膝之地的了。万金荣一眼看去，只有钦差的拜垫后头，还有一点隙地，他也顾不得再去请示胡提督，当下就把他手上拿着的那个拜垫，铺在钦差的背后，这样一来，胡提督的跪位，反在诸将领提督副都统的前面了。

　　“钦差既见胡提督站在他的背后，并未怪他不遵牌谕，而且很高兴的呼着胡提督的号道：‘俊臣来了么，很好很好。’“那时钦差自然是戴着红顶子，站在胡提督背后的那些人员，不是红顶，也是亮蓝顶子，只有胡提督一个人戴上一颗车碟石的白顶子，巍颤颤的夹在中间，使人好笑。

　　“那时有个姓奚的记名提督，还在私下悄悄的问人道：‘这位戴白顶子，可是新科状元么。’大众因见那个姓奚的不认识鼎鼎大名的胡世英，莫不掩口葫芦。”

　　左宗棠讲到这里，忽问两位藩臬道：“你们可知道兄弟曾经参过胡提督的么。”

　　藩臬答称不知此事。

　　左宗棠复皱了一皱双眉，接说道：“这件事情，兄弟却是有些错的。因为不知怎么一来，入了我们同乡刘厚基军门的谗言，就去劾胡提督，说他纵兵殃民之罪。后来幸亏朝廷知道胡提督能战，没有降他处分。兄弟也已明白误劾了他，赶忙作书谢过。有一天兄弟路经胡提督的防地，有人劝他前去迎接兄弟，他便对人说：‘俺姓胡的，只知道冲锋打仗，以性命报国，却不知道以磕头换顶戴。’当时竟以闭门羹飨兄弟，兄弟也不怪他，但是以后他竟不为兄弟用了。”

　　左宗棠说着，不禁连连慨叹起来。藩臬两司正待用话相劝左宗棠的当口，忽见安庆首道施兆春因公进见，便把话头停下，静候左宗棠去与施道台谈公事，及听谈毕，又听得施道台对左宗棠说道：“相侯可知道李少荃制军的四兄弟，李鹤章大人，已经闻着鹤顶红死了。”

　　左宗棠听了大失一惊的问道：“难道是太后赐令自尽不成。”

　　施道台答称道：“不是的，乃是巡阅长江大臣、彭雪琴宫保因他犯了一桩强抢民妇的案件，只知守着国法，不肯去讲私交，倘若不是李少荃制军刚刚回籍扫墓之便，那位鹤章四大人，还得身首异处呢。”

　　左宗棠不待施道台讲完，连连的称赞彭玉麟道：“我们雪琴，真有包龙图再世之风。长江一带，真要他这位有风骨的官儿，前来办办才好。”

　　藩司接问着施道台道：“老哥还有公事么，若没甚么公事，何防把此事讲给我们听听呢。”

　　施道台忙笑答道：“可以可以。”正是：漫夸大似包文拯险被中伤严世蕃不知施道台究竟怎样讲法，且阅下文。