饶三暗暗羡慕，又恨自己浑身一点病痛也没有，没处可以骗钱。夜间转殷殷的向冯氏求教，并问她从几时做这讨饭勾当的。那个冯氏先伸头将饶三望得一望，便使劲的向饶三脸上吐了一口唾沫，又拍手笑起来，说：“我当是谁，原来你就是我们那条街上饶三爷呀。我起先听见你们弟兄，大家都做了革命党了，怎么还不曾发财？今天高兴，又来干我们这不长进的营生。三爷是贵人多忘事，通不记得我们穷邻居冯老太了，我当初住的那条巷子，离你府上不过约莫有半里多路。我那时候手底下有几个女孩子的日子，你三爷也有好几次白日里在我们那里打过炮的。后来你欠了我们几百文，便不常到我那里去。我也不曾着人打听你的行迹，有人告诉我说，又跳到多宝巷吴大脚去了。我还背地骂你这跳槽的忘八旦，将来管许白刀子进红刀子出，不知道你那时候，耳朵可发热不发热。好几个冤家路儿窄，如今我们又碰见了，老实你也该还我的钱。……”说着又将舌头伸得一伸，肩头撮得一撮，似乎奚落他没有钱的光景。饶三怔了一怔，才笑说道：“原来你就是如意巷的冯老太，嗳呀，换了一个人样了，你当初是个甚么样子，真真又白又胖，不说到别的，单拿你两个奶膀子而论，我们不是常夸赞，你那里像四十多岁的人的奶膀子，差不多初破身的女孩子，也没有你那样细腻白嫩。并不曾隔了几个年头，你的头发也就花白了，脸上又黑瘦了许多，若不是你自己说起，我便再认一会也认不出，你就是当日的那个冯老太。你这几年怎么不做生意了？为何一穷就穷到这个分际儿？”

　　冯老太此时方才长长的叹了一口气说道：“说来话长，我是遭了官司了，方才弄成这个局面。不怪你不知道，我听见人说，你那时候已经跟随你那大爷，跑湖广去了。刘四太爷那个女孩子，名字叫做玉娇，她那模样儿，是你看见过的，真真没有人不爱她。难得落到我手里，我的主意在她身上，打算至少三五千银子，是有把握的。那里晓得她的命苦，我也倒霉，她好好的同车大娘子睡在一张床上，陡然跑来一个冒失鬼砍千刀的，怎么溜进房去，白白将他们两颗头，伶伶俐俐砍掉了。说了也好笑，遇见我们那位糊涂瘟官，凶手已经拿到案，他转把他放跑了，忽的将我提得去，不问三七二十一，就是一千藤条子，打得我死去活来，可怜那时我就冲了家了。所有几年来积聚得几百两银子，也不彀那些如狼似虎差役，一抢精光。你替我想想，不讨饭还干甚么呢！我是半截下土的人，到了这步田地，也说不得了。只是你饶三爷还算是铮铮的一条好汉，如今弄到这个下场，我转替你气不愤呢！”

　　饶三听了，也只唉声叹气，低着头更不言语。转是那个瘫子在旁，插起嘴来，望着冯氏笑道：“娘也不用替三爷过虑，难道自古以来，讨饭的人，就没有出息日子吗？怎我当初时常看看古来小说子，像唐朝那个薛仁贵，不是也流落在花子窑里的，后来如何一样会封王拜相呢？”冯氏笑道：“呸，小说子上的话，如何可以相信，那是人编着哄人的。你知道唐朝果真有个雪仁贵雨仁贵没有？。……”

　　冯氏说的大家都笑了。自是以后，饶三便随着那一班乞丐，沿街叫化，到也落得逍遥自在。该应合当有事。有一天冯氏觉得身子不甚自在，背不动儿子上街，一眼看见饶三，睡在墙根底下，身上披着一条草鞯，把来尚当被盖，呼声如雷，睡得十分酣适。冯氏走过去，将他推得一推，笑骂道：“你看这是甚么时候了，还不上街去走走，你这没长讲东西，已经讨饭，还是这般偷懒。”饶三被她喊醒，忙揉了揉眼睛，推开草鞯，一古鲁坐起，果然那日影子已映满半身，也失笑道：“哎呀，是时候了。不瞒老太说，昨夜三更天，梦见我那个浑家，打扮得同生前一般无二，我当时同她少不得高兴了一番，便狠觉得有些困倦了，睡到此刻，都不省得。”

　　冯老太笑着，向地下唾了一口唾沫，骂道：“大清早起，也不图个忌讳，谁同你梦呀梦的，在此胡嚼舌头。我告诉你一件事，今天我身子有些不好，想在这里歇一歇。那个累赘，只是苦没有人背他。我意思要累你一天，你背他上街，讨的钱，今天晚上同你平分，你答应不答应？”饶三跳起来笑道：“这有甚么使不得。老太太，你只管放心去害病罢。你病一个月，我背他一个月。你便病了三年五年，我也有本领背他三年五年。”冯老太不等他话说完，连连用脚在地上踏着，口里念道：“踹死放屁虫……踹死放屁虫，有病给你去害罢。”饶三见她这样，不由哈哈大笑，跳起来便去背他儿子。他儿子喊道：“你手脚放轻些，捏得人痛的。”

　　饶三也不理会，早一路跑向前去。两人商议着，少不得拣热闹的去处去走动。饶三才将瘫子轻轻放落在地，叫他在地挪着，自己便扯开那一副破竹喉咙，老爷太太少爷小姐，一路喊得前去。此时因为瘫子走不前进，一步一停，虽然那片破竹匾子里，约莫讨得百十来钱，再瞧瞧日影，早又到了响午光景。饶三低低唤着瘫子说道：“老弟，你肚子可饿不饿？我委实饿得喊不动了。你把竹匾里的钱，全行交给我，我买几个烧饼来给你充饥，你暂且睡在路旁等我，不要走失了。我在前边那个饼铺里子去，吃一碗大面。……”说着伸手早将匾子里的钱，拿过来花里花拉，向衣衫里一倒，拔起步就走。瘫子喊道：“那匾子里钱多着呢，你须用不完许多，分一半去尽彀了。”

　　饶三回头，将眼一说：“回来同你母亲有帐再算，横竖这钱派我一半呢。等用不完，再交给你也不迟。”且说且走，眨眨眼已不见他踪迹。饶三果然跑了一会，看见街左有一家小饼铺，匆匆的跑入里边，拣了一个座头，桌子上面放着一个竹筒，纵纵横横，安着十几根毛竹筷子。饶三将筷子取了一双在手，高声喊道：“快替我下一碗大面来，另外再拿十二个烧饼，吃了一齐算帐。”

　　当时早走过一个小堂倌来，满头生着鐍疮，刚举着一只手在头上乱抓，那一只手便插在裤腰里，笑嘻嘻向饶三问道：“你吃甚么？”饶三又说了一遍，小堂倌声答应了一句，重又高高的向厨上喊道：“哎，大面一碗，烧饼十二个呀。”厨上接着应道：“咔……咔！”那一声格外清越，声音又拖得极长。饶三又笑问那堂倌道：“你家有酒卖没有？”小堂倌摇摇头说：“要吃酒，拿现钱我替你去买。”饶三忙道：“有有有。”随即在腰里数出四十文，说：“替我卖四两烧酒来吃。面要顶好麦铳子，若是搀杂半点水儿，我拿酒壶砸你脑袋子。”

　　小堂倌接过钱笑了一笑，不多一会，酒同大面都已递过桌上来。饶三且不吃面，先揭开酒壶盖子，用鼻子闻了闻，又拿一根筷，向壶里试试深浅，复行在嘴里咂了咂，也不开口。这才一杯一杯的，拖面带酒，霎时吃得精光。那烧饼已经送上来，又狼吞虎咽，一顿把来送入肚腹里，算了算钱，又花去六十文。再摸摸腰里刚剩得二十二文了。此时又想到瘫子，还不曾吃饭，不如带几个烧饼去罢。遂将那个二十文，横在桌上，叫小堂倌拿十个烧饼来，自己向袖里一塞，多的两个小铜壳儿，却好一边耳朵眼里塞了一个，只才站起来，伸一伸腰，慢慢踱出店门，意欲顺着原路而行。一抬头，忽然看见十几步外，簇拥着一大堆人，挤在那里，不知有甚么事故。自家高兴，也就挨身进去，瞧一瞧热闹。及至挤得进去，再一望望，原来并没有甚么可瞧的顽意儿，不过一个老者，向地下铺了一个测字摊子。那老者约莫有五十多岁，生得瘦条条的一副脸儿，额角上撑着铜根玻璃眼镜，几根黄鼠胡须，衣衫褴褛不堪，只有一方破布，方圆约有五六尺光景，上面陈设着一个水池，一个破的砚台，乌光漆黑的木盒子里，堆着无数字卷儿。那先生背后，又挂着一面长旗子，约莫写着五个大字，饶三认了半会，只认得第二字，是个天地的天字，想是那先生测字的招牌了。那先生先前只管拈着几个字卷儿，向左右看的人嚷着：今天只送五位，不取字金。嚷了半日，一总没有人接他字卷儿。先生不得已，又丢下两个，又嚷着：“只送三位……只送三位。”

　　依然还没有答应。只见先生脸上渐渐急得紫涨起来，老实两字卷搁下，复行拿起自家面前摆的那个粉牌，用左手轻轻托着，右手便在黑水池里染了一指头黑汁，向众人说道：“诸位不肯测字，却不要走开，帮兄弟一个场面。兄弟无以奉敬，且画点小顽意给诸位瞧瞧。……”先生将这话说完，果然围拢近前的人，越发多了。那先生不慌不忙，便举起右手，在粉牌上划来划去，先画了一只螃蟹，又画了一条乌龙，到也画的有点意思。画了好一会功夫，饶三觉着也没有甚么趣味儿。正待要走，猛不防在这个当儿，大家忽然一齐都将头掉过去向东首那边瞧看，原来远远的跑来一个汉子，急得满头是汗，直排众人，挤到那测字先生跟前，嘴里乱嚷着：“先生替我测一测字……先生替我测一测字。”

　　其时那个测字先生见有人来照顾他测字，急忙将手里粉牌放下，嘴里向那人说着，请拈一字，不灵不要钱，一面已经用一片破布擦那粉牌，将那些画的乌龙螃蟹，一顿擦得干干净净，提起笔来等字，此时转将饶三绊住了，呆呆的站在一旁，只不肯走。只见那汉子随手拈了一字，摔在先生面前。先生轻轻打开一望，就用笔将那个字照誊在粉牌上，这个字真把饶三朦住了，罚誓也不认得。原来那先生写字的时辰，饶三留心看他落笔，刚在左边写了个男子，又在右边写了个男子，忽的中间又添上一个女字，好像三个字联合在一处似的。饶三暗发笑道：敢莫这位先生是拿着那汉子顽的，世界上那里有这样字呢。且不管他，到要看看他们如何测法。只见那先生细迷着一双鼠眼，向那汉子问道：“不敢动问贵客，是问的甚么事？好让。……”那汉子不待先生说话完毕，只管拿着袖口子揩抹额角上的汗，接口便说道：“问的我女人昨夜跟人溜跑了，我此时要赶去追问她，不知可来得及来不及？。……”说毕这话，更不开口，只管翻着两个白眼珠儿，呆呆的向那先生瞧。那先生到异常敏捷，更不迟移，开口便说：“哎呀，你这女人，除你而外，还相与了一个人呢。你不看见这字形上面，一个女字，就是你的妻子，那两个男字，一个便是你，一个便是奸夫，这不是分明那个奸夫领着你妻子在前面跑，你在这后面追赶着，这个字再灵再准不过。……”

　　先生说完这话，两边看的人都齐齐喝起彩来。还有人暗暗夸赞说，当初这造字的人，好像便为着今天这件事才造出这嬲字来的，不然那里有这样巧。……那测字先生真个高兴非常，颠头播脑的，只待伸着手同那汉子索取笔资，谁知那汉子更不取钱，又续问了一句道：“还请先生查一查，奸夫淫夫，是打从那里走了？我此去追赶，宜从那一条路走，方才追赶得上？。……”这一句话，先生可是出其不意，一时转对答不来，只顾拿着笔，在粉牌上画来画去，画了一个口字，又画了一个十字，画了半会，也不曾画出甚么。此时众人都静悄悄的看着他，饶三要走，又舍不得走，又觉得站的辰光也是不少，适才吃的大面及烧饼都渐渐消化了，腹中又饥饿起来。一想，我这袖子里还有几枚烧饼，不妨摸着吃了一半，留一半带给瘫子，也不为过。于是且摸且吃，到也煞是快活。再看那先生半晌方挣出一句话来说：“你问我从那一条路追赶，因为字上没有断得出，我也不敢乱说。难得这男子中间有个十字，大约你每逢十字路口，便尽着力去赶，少不得终是要赶上的。……”那汉子听见这话，再一望这地方，却是十字街口，更不怠慢，向先生说了声：“得罪得罪，我便遵着先生的话，飞快的赶去了。”说毕，遂开大步双脚如飞，果然直向十字街口而去。此处先生急得甚么似的，直着喉咙喊道：“讲了这半天话，你还不曾给钱呢？”那汉子那里听见，一霎之间已无踪迹，引得众人拍掌大笑。先生要跑去赶他，又怕这字摊上放在这里，没有人照应，口里只嚷着晦气晦气，又羞又恨，赌气收拾字摊子要走。众人也就纷纷各散。饶三见店家已上灯火，心里一慌，怕瘫子在那里等得不耐烦，忙忙的跑向瘫子睡的那地方。瘫子见饶三已来，喃喃骂道：“你到那里去撞魂的，将人独自搁在这里，肚里又饿。你拿去我的钱，说替我买烧饼的，快取出来罢。”

　　饶三也觉得十分惶愧，见同他要烧饼，忙答应道：“有有有。……一面说，一面向怀里去掏摸烧饼，谁知适才在测字摊儿上，吃得大意，所有十个烧饼，一共都装入肚腹里，并不曾剩下一个。伸进去的那双手，几乎伸不出来。瘫子见他这模样，知道烧饼已无望，只喃喃的骂声不绝。饶三自知理亏，一句也不分辨，尽埋头在一旁发笑。瘫子又骂道：“不管他，你快背我回转去，我们有话，再行理论。”饶三没奈何，只得重行将他背起，一口气跑转鼓楼。冯氏同着另外几个乞丐，大家团在墙根下闲话呢。一个见他们回来，先笑问饶三说道：“今天三爷辛苦了，孩子狠累着你。”饶三也不敢答应，轻轻将瘫子放下地，咬牙含笑，躲向一旁睡了。此处瘫子将前后事迹一一告诉他母亲冯氏，冯氏不听犹可，听瘫子说毕，不禁急得跳起来，指着饶三骂道：“我把你当着一个人看待，尊敬你一声三爷，原是孩子们上街，他腿脚不便，想你照应，你怎么对他乞讨的钱，一古拢儿都赚入你腰包里，连一个黄烧饼都不给他充饥，我同你拍手掌赌一赌，你今儿若不将这钱拿出来还我，我有本事掏出你肚腹里牛黄狗宝来。”

　　冯氏骂一顿，又忙忙的掉转身子，将自己日间所剩的有些粥饭，又端过去给瘫子吃，口里百般的乖乖儿子，心肝儿子乱叫，说可怜今天我这残废儿子吃了那杀才的大亏了。瘫子一面吃，一面又说道：“他那里同我是讨钱呢，他将我所有的钱拿去之后，不知在那里鬼混了半日，影子也看不见他，一直等到街上人家都上了灯了，他才醉醺醺的跑转来背我。”

　　冯氏恨道：“都怪我这老鬼害病，害得不好，他不将钱拿出来给我们，我拚死也不饶他。”说毕，又跳到饶三身边，饶三早假装睡着，任她骂也不理会。冯氏急了，走过去重重蹋了他两脚，骂道：“你休得装死，你有造化，快将钱拿出来，我们万事干休，若迸出半个不字，看我同你拚了你死我活。揭开窗子说亮话，我们讨饭的人，钱就是命，命就是钱。饶三被他蹂躏不过，也就急起来，跳起身子，睁圆两个大眼睛，向冯氏吆喝道：“我腰里若是还藏着半文，叫我留着刮痧子，我也不欺你，同你儿子讨得到有百十来文，只怪我肚皮大，吃得干净了，等我将来发财，少不得要偿还你，此时你便逼死我的命，这棺材还须落在你身上，替你计较，也不划算。……”

　　饶三说着，就一口气将自己衣衫扯开，来给冯氏收检，几乎连一条破裤子都退下半截。旁边那些同伙的乞丐，大家都围拢来，做好做歹，向冯氏讲情，冯氏一定还是不依，劈口向饶三脸上啐道：“亏你不羞，还说是将来发财还我呢。我请问你，如今已经讨饭了，讨饭的人都发起财来，除非民国里又出了皇帝。”说毕，就走过一边，不再同他理论。饶三笑向那些乞丐说道：“哼哼，冯老太她就瞧不起我，一总没有发财日子了，大家且看看罢，我今天在街上遇见一位测字先生，测的字机，狠是灵验，可惜我没钱，不然我也请他测一个字儿，看我几时碰着运气，弟兄们都是我同过患难的，我总不忘了你们。”

　　内中便有个乞丐问道：“怪道瘫子说三爷在街上耽搁半日，原来是瞧人家测字的，三爷何不说出来大家消遣消遣。”饶三当时又高兴起来，便将适才测字那件事，滔滔讲了不绝。又说那先生穷得不堪，等了半日，等了一个来测字的，又不给钱，真是背霉极了。饶三刚在这里手舞足蹈的说话，却好又被冯老太听见了，高声问道：“三爷你说的那个先生，可是一个瘦骨脸儿，左边嘴唇上有个黑痣的？”饶三笑道：“一点不错，可恨我不知道他的名字。他的名字上面，我只认识一个天字，其余就认不得了。”那些乞丐也帮着想了一会说：“名字上有个天字的，莫非就是那个半天穷罢了。”饶三笑道：“我也不管他是一天穷半天穷，总觉得他穷得利害罢了。”

　　冯氏又嚷起来说：“甚么半天穷呀，我知道这人他叫做刘祖翼。当初原是个没有出息的廪生，我那个被杀了头的玉娇，就是他的千金了。久已听见他的女人，在这一年前就死了，如今可怜这刘先生境遇也就同我们差不多了。他在那条街上摆测字摊子，等我明天去看看他，也不枉我们在先认识了一常”饶三笑道：“冯老太你可不用怪我了，我虽然耽搁了半日，不曾陪你儿子去讨钱，毕竟替你寻觅出一个老相好的来，也可以将功折罪罢。”冯老太笑骂道：“谁是谁老相好的？他才是你的堂客老相好呢。”

　　饶三也笑道：“我的堂客骨头业已打了鼓了，你还拿她开心，怕今夜她要来揪你。”说的大家都笑了。一宿无话，次日冯老太果然背着瘫子，上街时候，一直寻觅到那测字摊上，会见了刘祖翼。好在刘祖翼并没有多少主意，冷清清的，刚好同冯老太叙谈叙谈家常。冯老太讲到目下际遇颠沛，自从吃了官司，如今偕着儿子在外面叫化度日。刘祖翼耳中猛然听见叫化二字，不禁触动一件心事，忙拿眼向四面瞧了瞧，见自家字摊上，此时围绕的人甚多，不便讲话，于是站起身子，将摊子托了一个熟人照应着，悄悄扯了冯老太，向一座冷僻土地庙旁边，低低对她说道：“你们如今真是不济了，如何干出这勾当来，做了叫化，是一辈子没有出息的。”

　　冯老太叹道：“谁还愿意叫化呢，也教做没有法子。你侄子又是残废，肩不能挑担，手不能提篮。我呢年纪又老了，要想走一步，谁还肯娶我回去做老亲娘。不怕你四爷笑，我们这一辈子也算了。”刘祖翼笑道：“这个却又不然，天下事除得死法，想活法，莫说做了叫化，就没有出息，你只要依我，管你们母子两个，一生吃着不荆……你依我，今夜赶快回去，多约几个同你们在一处叫化的，大家齐集在一处，准在明天日落时分，我亲自收拾了测字摊子，到你们那个府西街鼓楼底下，当着众人宣布这事，包你听了要快活起来。我此时不便同你耽搁了，我的摊子没有人替我照管，你就赶快背着你那儿子回去罢。你依我把这件事办成功了，从今以后，大约你们母子也再不用沿街叫化，被人家耻笑了。”

　　刘祖翼说完这话，拔步就跑。冯老太被他这一顿话，说得六神无主转呆立了好一会，暗发笑道：“这老头子做事毕竟迂腐非常，大不了想同我轧姘头罢咧。又不是明媒正娶，要了人家黄女儿了，还是这般惊天动地，逼着我约集许多人出来，做我们的大媒，难不成愁我嫁了你，以后又跟着别人逃了。咳，光阴不知不觉，我今年到好有五十九岁了。天下的事，那里会料得定，不意竟还有个刘四太爷，赏识我这多年的骨董，明年第一件事，就须要逼着他替我做一场六十整寿，风光风光。……”冯老太越想越是高兴，忙忙的赶到瘫子那里，背着他就走。瘫子问道：“妈呀，时候还早呢，怎么到回去了，再绕几条街巷儿，多少也还掏摸得几十文。”

　　冯老太笑道：“呸，从今以后，有你亲老子给钱你用，不要叫化了。”瘫子问道：“我亲老子死得年代多了，如今那里又跑出一个亲老子出来？这话我真不明白。”冯老太道：“你明白怎样，不明白怎样，少不得明天晚上，你就知道了。”一句话将瘫子堵住，再不敢多问。母子两人回了鼓楼，果然别的乞丐们，都不曾回来。冯老太将身边讨得的钱，数了数，又跑去买了些晚饭，同瘫子对面嚼吃。黄昏时分，住在鼓楼的那些乞丐，方才陆陆续续的回来。一见了他们母子，大家都有点诧意，说他们回来得恁早。饶三最是一张快嘴，故意向冯老太脸上望了望说道：“冯老太定是发了意外的财香了，你看她满脸的春色儿，有红有白，我若是早出世二十年，定然娶老太做堂客。”冯老太尚未及答话，瘫子已嚷起来说：“饶三爷休得胡说，我妈今天已替我寻得亲老子了。”饶三听毕，不禁拍手大笑，向着众人说道：“我的话何如？你们看我虽然不会测字，这麻衣相法，是我拿手第一等本领呢。”

　　众人也就随着大笑起来。冯老太外面虽然假装恼他儿子讲话，心里却巴不得有人问她，一面向瘫子眨了一眼，一面低着脖子，喃喃自语道：“这也是各人的缘法。其实我这么大的年纪，谁还愿意走这一步儿呢！”先前众人见饶三同冯老太闹着顽笑，也不过以为他们常常取笑惯的，本不甚介意，此刻忽然听见冯老太说出这样话来，各各惊奇诧异，都围拢近前，向冯老太询问这事。冯老太遂一五一十，将适才遇见刘祖翼的一番说话，告诉了他们，并趁势请他们明晚聚拢在一处，不可散了开去。有别的叫化子，是大家认识的，不妨多约几十位来，做我们两个人的凭证。众人含笑答应了，饶三早跳起来向冯老太说道：“可又来了，昨天多用了你几十文，你就同我放下脸来，骂得我狗血喷头。明天你也有用着我们的地方了。还有一层，你们成了好事，须拿甚么酬谢我？我请问你，若不是我贪看这刘先生测字，你做梦也不会想到他，不想到他，就不会遇着他，不遇着他，你就烂掉了你那东西，也没有人来娶你。你想想，可该谢我不谢？”内中有个乞丐，名字叫做吴三尖嘴的，接着笑道：“饶三哥你忙甚么呢，明天冯老太同刘四爷成亲之后，他们两家老骨头渣子里，少不得都要榨点油水出来，叫他们留点给你饶三哥润一润馋吻，可好不好？”

　　饶三摇头笑骂道：“你替我夹着你那张尖嘴，安分些好多着呢，那是给你尖嘴吃的，我是不领这个情。”说着大家又是哄然一笑。冯老太只急得骂他一句，骂你一句。闹了好一会，大家这才各各都去睡觉了。到了第二天，冯老太真个不曾出这鼓楼去叫化，别的乞丐也因为要看这件新闻，到有好些人，只略略向街坊上走了一趟。刚是午后，早都齐打伙儿，又约了远近相识的乞丐，陆陆续续都向鼓楼底下取齐，真个有二三十个叫化子聚拢在一处。有好多人向冯老太称贺。冯老太虽然不敢公然承受，却也不肯过于推辞。好在叫化子虽多，他们本不讲究座位，三个五个，一堆一堆的摊坐在当草地上。竹竿儿破碗儿，随手都放在各人身边。流脓淌血的，引着许多苍蝇在那里摆阵。弄蛇的把来绕在臂膀上。耍狗的因为闲着没事，大家逼着狗跳舞。饶三虽然也做了好几个月叫化子，却从来不曾见过这般有趣的大聚会，直乐得手舞足蹈，跳来跳去。毕竟是他眼快，早在一旁吆喝起来：“诸位弟兄们，快上去迎接呀，新姑爷到了。”

　　众人抬头望去，果然见那刘祖翼，披着一件半新不旧的洋布长衫儿，高一步低一步的蹀躞而来。大家都笑着站起身来，便是冯老太的那个儿子，睡在一旁也昂起半边身子，向外瞧看。转是冯老太到此，反有些腼腼腆腆的，迎上去也不好，不迎上去也不好，只得端坐在一旁，动也不动。刘祖翼一眼看见，果然有许多乞丐在此等他，知道冯老太不负他昨日那番嘱托，心中甚是喜悦。及至听见饶三口口声声喊他做新姑爷，还疑惑他们同自己开心，忙斯斯文文的向那些乞丐笑道：“诸位幸会，这话从何而来？……这话从何而来？”

　　再掉头望了望冯老太，见她那怪模怪样坐在那里，心中已瞧科九分。偏是那吴三尖嘴的嘴快，早已扯着刘祖翼，将冯老太所说的那番话，原原本本替她复说了一遍。刘祖翼笑得弯腰曲背，忙竭力分辩道：“这是那里的话，断乎没有这事，定是冯老太错会了学生的意思了。”

　　冯老太坐在一旁，先前听了刘祖翼口气，已是冷了半截。及至吴三尖嘴又这般问，刘祖翼又这般答，此时若有地洞真可以钻得进去。幸亏她这副面皮还生得既厚且老，跳起身子扑一扑衣衫上灰尘，走近刘祖翼面前，气愤愤的说道：“刘先生你不用听他们乱嚼舌头，我几时告诉你这些话的，你们拿这些话来葬送我。”说着真个要掉下泪来。刘祖翼忙安慰她道：“弟兄们的顽话，老太你也不用同他们认真，我们还干我们的大事是正经。”

　　此时众乞丐才知道冯老太是误认了刘四太爷说话，大家见冯老太已经羞愧得要死，却也不忍再同她闹着顽笑，只好在旁边你望我，我望你，挤眉弄眼的发笑。又因为先前听见冯老太嫁人，少不得跑来混点酒饭，今瞧着这般情形，知道酒饭是没有指望了。到有一半人不大高兴，陆续想要走开。刘祖翼笑着说道：“众位弟兄们休走，我请冯老太邀合弟兄们，原有一件大事商量。比较我同冯老太做亲，还快活得几百倍。我先有一句最要紧的话动问诸位，我们如今的中国可有皇帝没有？”这一句话才问出口，早把四围站着的人都引得笑起来。先是吴三尖嘴发话道：“刘四先生，你单会笑穷人没卵子，我弟兄们不过时运不济，不幸做了叫化子罢咧，怎么连个时事都不知道。自从大清皇帝退了位，如今只有大总统了，难道这样大事，我们还朦在鼓里不成。”

　　刘祖翼笑道：“啧啧啧，倒瞧不起你大哥，真是文明得狠。还不曾请教大哥尊姓？”吴三尖嘴道：“不瞒四先生说，我姓周吴郑王的吴。”刘祖翼又笑道：“大号呢？”吴三尖嘴又道：“小人自幼便讨了饭，讨饭的人，那里还用得着大号小号，大家都喊我做尖嘴，四先生也就喊我尖嘴罢。”刘祖翼笑道：“不敢不敢，吴先生。”吴三尖嘴刚听见这三个字，忽然扑通向地上一跪，直撅的动也不动，引得众人益发大笑，便连刘祖翼也被他吓噤住了。众人见他这怪模怪样，忙笑扯他起来，说道：“刘四先生同你讲正经，你为何这样疯疯癫癫的？”

　　吴三尖嘴这才大笑起来，说道：“阿弥陀佛，不当人化拉子，我吴三尖嘴，自从出娘胞胎以来，只有人赶着骂我啐我，喊我做穷鬼，呵叱做讨饭花子，索一口冷饭，要倒贴几个亲娘。讨一个小钱，要骂我几声浑蛋。不幸这个吴字，做了我三尖嘴的姓，底下从不会安过先生两字。你适才不是听见刘四太爷，忽然喊起吴先生来，叫我听了，真是筋骨酥麻，浑身痛快不打紧，只怕老天爷该罚我讨一世饭的，怕折了吴先生三字的福，将来还要多讨两世，也未可知。”

　　众人听了，这才悟出他的用意。固然有人嘲笑他，也有些觉得他这话竟有至理，不禁在旁嗟叹的。刘祖翼忙笑道：“吴先生，你这话可又错了。将相本无种，男儿当自强。难这讨饭这件事，便该讨一生一世不成？只要遇着机缘，像诸位这一班人才，不但将来人称你们做先生，便是做老爷，做大人，做尚书侍郎，都是极容易的事。你们如不相信，我此次特地跑来，同你们诸位商议的，就是将来做老爷大人尚书侍郎的基根。”

　　刘祖翼说到此处，早把大家听住了。先前还有人想跑走的，此时都一齐呆呆立着，急等刘祖翼说出分晓来。内中尤以饶老三快乐无比，跳得有几尺高，喊道：“刘四太爷，四祖宗，你快点告诉我们，教我们好法子，怎生便叫我们不去讨饭，去做老爷。人都说一世做官，三世打砖，可想做老爷的要讨饭，却不难。讨饭的想做老爷，怕不容易罢。”这时候众人也就叽叽喳喳，不狠相信，那声息便有些不狠安静。刘祖翼忙摇双手说：“众位休得乌乱，且待我说出缘故来，大家再批评不迟。适才吴先生说，目前中国里没有皇帝，只有大总统。如今的大总统，诸位可知道是谁？”众人七搭八搭的答应道：“袁大总统，……袁大总统。”

　　刘祖翼道：“谁说不是袁大总统！但是袁大总统做了总统，是你们知道的。袁大总统想做皇帝，诸位可知道不知道？”刘祖翼话才说毕，众人却面面相观，不敢开口。吴三尖嘴笑道：“刘先生这一问，却把我们问住了。我们讨得来几个钱，只彀买饭吃，却不彀买张报纸来看看。袁大总统做皇帝这件事，发誓也不知道。”刘祖翼笑道：“可又来。诸位可惜没有钱看报，若是将这几天的报，买得一二份来看，才有趣呢。各家报上在他报的名字旁边，赘了几个极小极小的小字，是洪宪元年，你想皇帝的年号都有了，我们这中国还想老远是民国不成？”

　　吴三尖嘴笑道：“这句说话，我可又不懂了。既然皇帝有了年号，报纸上便该刻几个大些字，何以洪宪两个字，又那样小呢？”刘祖翼笑道：“这个意思你们如何还不明白，袁大总统做皇帝，也不是人人愿意的，你想报馆那些先生们，还不促狭不刻这两个字呢。又怕官厅里要来干涉，若是真个替他刻这年号，又有些不服这口气。所以拣那极小极小的字，赘在旁边，仿佛颂祷他不过是个小朝廷，小顽意儿，这也叫做奉行故事罢咧。……”刘祖翼刚在这里咬文嚼字，饶三听得不耐烦起来，忙插口道：“大字小字干我们屁事，何必在这里研究他。但是袁大总统做皇帝不做皇帝，与我们讨饭化子又有甚么相干？刘先生你快快宣布了罢，我们肚腹里倒狠有点饿了。”

　　刘祖翼笑道：“不错不错，正是话休烦絮，言归正传。我久已打听得袁大总统要做皇帝，是有人劝着他做的，北京城里有个六君子，在朝里运动。据说做皇帝的各种规矩，却预备好了，外省那些官长，也就上着表章，称皇上的称皇上，称奴才的称奴才，业已闹得烟舞涨气。谁知又有人说道：“民国里的皇帝是要百姓大家劝进的，目下是凡有一种团体，都要结合了劝袁大总统做皇帝，做生意买卖的人，他们有他们商会，正是不消说得，早已热闹过了。就如各处戏园的戏子，各处妓馆的婊子、下至抬轿的轿夫，拉车的车夫，以及扒墙撬洞的毛贼，明火执杖的大盗，谁也不赶着请人做一道表文，送到北京政府里，好尽普天之下百姓的义务。只要有一天皇帝真个即了位，这一班人，大约总是开国功臣，甚么都督呀，元帅呀，一定稳稳到手，这真是千载难逢的机会。我昨天碰见冯老太，无意之中听见众位兄弟们，都在这里困守一隅，没有出头日子。我当时就想到兄弟们虽然做了乞丐，这乞丐难道不是中华民国的国民吗？为甚么别人做得的事，大家转缩着头不肯去做。哼哼，就算弟兄们志趣高尚，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯，仿佛拿着当初诸葛孔明自比，但怕到了袁皇帝登极那一天，带着龙帽，穿着龙袍，踏着龙靴，高高的向那龙椅上一坐，睁开龙眼细细的将那些劝进表文，一道一道看了去，见别人都有这一篇劳什子，单单没有弟兄们这篇劳什子，那时候不由龙心一怒，冲开龙发，撅起龙须，张龙口，说龙话，说寡人奄有中国，难道这中国里，别的人材都有，就没有讨饭的叫化子吗？叫化子瞧不起寡人，都不劝寡人做皇帝，显见是自外生成，形同反叛，左右侍卫何在？快替寡人将国中二十二行省的叫化子，一齐捆绑前来，推出午门斩首示众，以为将来叫化子不忠于寡人者戒。哎呀哎呀，到……这个时候，诸位弟兄们，莫说没有出息日子，就是想把这吃饭家伙完完全全的安在头顶上面，留着讨点剩饭剩粥度度日子，怕也没有指望了。”

　　刘祖翼正待再望下说，谁知冯老太的那位贤郎，他虽然是个残废，胆子却是极小，忽然听见因为不劝大总统做皇帝，就该杀头，他已吓得呜呜咽咽，睡在地上哭起来。便是别的乞丐，大家也有些栖惶颜色，仿佛将来真个要上法场一般。毕竟饶老三同吴尖嘴有些见解，说大家何必如此着慌，刘先生说的是不劝总统做皇帝，才到这个分儿。若是我们也用那篇劳什子，劝进起来，就没有这斫头的罪名了，而且还许做着大官呢。这几句话，又把众人说得高兴起来，遂都簇挤着刘祖翼说：“我们为甚么不劝他做皇帝，为甚么要比做诸葛孔明。只不过这篇文章，我们不会动手来是是非人，去是是非者，就请刘先生替我们做一做，我们将来做了官，自然不忘记刘先生的恩德。刘先生若有半字推辞，好在我们将来都是死命，此时也断不让刘先生溜跑了。”

　　刘祖翼笑道：“诸位说的话，又未免太过虑了。这件事是兄弟来同诸位商酌的，又不是诸位勉强兄弟，兄弟何至溜跑。况且诸位此时看待兄弟，似乎摆设一个测字摊儿，与诸位乞丐，毕竟不同，其实论起窘况来，大家都是一般的，不是兄弟敢说一句放肆话，兄弟便是一个叫化头儿。遇着这样大事，少不得我来替大家出个主意。但是一层，这一道劝进表文，到是不能轻轻落笔的，少不得还要请一两个精通文墨的人，大家斟酌起来。”刘祖翼说到此处，又抬头将天色望了一望，说：“同诸位说话不打紧，不知不觉，天色又晚下来了。兄弟先回舍下去吃了晚饭，再来同诸位接洽不迟。”

　　众人那里肯依，说：“刘先生又同我们生分起来了。弟兄们虽然精穷，这一顿晚饭，还预备得起。先生不嫌简亵，就在这鼓楼底下，吃杯水酒，回去不迟。”说着便都从腰里将日间讨得来的钱文，一把一把攒凑起来，交给饶三同吴三尖嘴两人，分头去办。不多一会已买来好些牛肉烧酒，拿了一床破席子，铺在地上，大家围坐下来，吃得十分畅快。是时正是十一月中旬，天气晴朗，那一轮明月，斜照入鼓楼底下，鲜妍皓洁，连灯火正不消用得。吃酒时候，大家又催着刘祖翼立刻打稿儿，将劝进表文做好，就赶在年底送到县署里，请县里大老爷，替我们出奏，大约总在明年正月里，定可奉到恩诏，弟兄们立即可以升官发财。刘祖翼被他们逼不过，端着酒杯子，用手撇一撇鼠须，只管凝思无语。大家还猜他是在这里想文章稿儿，到也静悄悄的不去缠扰他。等了好一会，刘祖翼重又笑道：“不瞒诸位说，兄弟在前清时代也曾缴幸补过一名廪生，当时做起文章来，不敢夸口，真是水到渠成，千言立就。不幸如今穷困得久了，科举既废，兄弟那里还有心肠去捧那书本子，说到文章上面，已经日疏日远，此刻若是叫我做这劝进表，到狠有点万难。……”众人听他说出这话，大家面面相觑，都露出失望意思。刘祖翼也知道他们的用心，忙又说道：“我虽然做不得这件事，不妨请出一个人来替我们捉刀。在当初说起来，就叫做枪手，想诸位都是知道的。如今这枪手不须远远等去，我有一个好朋友，他住的地方，离此处又不多远，这须请一位兄弟，跑到他那里，说是我请他吃酒，他听了包管飞也似的到来，我将这件事托他，他是终年不离书本子的人，料还做得极快极好。”

　　先前众人听得刘祖翼不能做这劝进表，不免有些失望。如今又听见他推荐出一个人来，方才转忧为喜。第一个是饶老三忙说道：“我去我去。”说着站起身子就走。吴三尖嘴也不拦住让他跑了好远，才向众人笑道：“你们瞧这饶三哥，冒失到甚么田地，刘先生请的枪手，还不曾告诉他是谁，他便没命的跑去请这人去了，我偏看他向那里请去。”这一句话才把大家提醒，便连刘祖翼也笑起来说：“只是怪我太荒唐了，他又不问我。”一句话未毕，果然饶三已匆匆的重又跑回，喘吁吁的问道：“没名没姓，累我问了好些人，都没有人会知道。刘先生你还得好生告诉我罢。”刘祖翼道：“谁说不好生告诉你，只是三哥腿脚太快罢了。这人姓何，他是教书的先生，住在城隍庙西首巷内，他们首贴着私塾两个字，累三哥再跑一趟罢。”

　　饶三笑道：“原来是何其甫何老先生。他是我最相熟的，包管一请便到。”说毕，迈步又跑。果然不一会功夫，便跑至何其甫家门首。饶三是心里有事的人，不由分说，早捏起两只拳头，拚命价向门上擂得极响。谁知何其甫是时正在灯下揣摩墨卷，吟哦得正自高兴。美娘抱着女孩子，早已睡在床上了。忽然听见外边有人敲门，何其甫吃了一吓，慢慢的掩着灯，隔着门问了一声敲门的是谁？饶三喊道是我。……何其甫早已听得是饶三声音，忙退了几步，将灯放在桌上，依然读起他那墨卷来，更不睬他。这是甚么缘故？原来饶三自从落魄以后，时常向何其甫那里借贷，初次尚乞得六八十文不等，后来闹得厌烦了，被何其甫骂过几次，饶三方才不轻易上他这门。此次饶三心里以为是奉的刘祖翼命令，理直气壮，喊他开门，却不道何其甫错会其意，怕他此次又来索诈，简直不理会他。饶三此时真个没有法子，垂头丧气，重又跑回鼓楼，告诉了刘祖翼，那何先生不肯开门的事。刘祖翼听了，也没做理会处。还是吴三尖嘴明白这个道理，笑向饶三道：“我恐怕何先生有些畏惧三哥，也不怪他这半夜三更，究竟是件甚么要事呢。我却知道那何先生的为人，这深夜里要是有一个女人去寻觅他，包管他听了便开门不迭，不是我笑话三哥，这一件事须得仰仗我们这位冯嫂子去跑一趟，包比饶三哥极有效验，你们如若不肯相信，我敢同你们拍手掌赌一赌。”

　　饶三急道：“赌甚么呢，只要能彀将何老先生请得来，都是大家造化。冯老太她难道不是叫化子，这件功劳，让她干了罢。将来你家相公做了官，谁还敢道你不是老太太。”众人笑道：“三哥说得爽快，冯老太呢，辛苦一趟罢。”大家说过这话，都向冯老太望。只见冯老太一个人倚在墙脚下，正在那里打渴睡。她心里总因为今日错会了刘祖翼的用意，不无有些羞愧。此处他们虽然闹得烟舞涨气，她老实也不理会。此番见他们又催迫她去请何其甫，始则不肯答应，后来被逼不过，只得懒洋洋的站起身来，说道：“我去是去，我却认不得这何先生的牢门。”

　　饶三接着说道：“还是我陪你去，到了门首，我躲在你身后，只要你将他引诱得开了门，那就不愁他逃跑了。但是有一句话要叮嘱你，你喊门的声气，越是尖脆，他就越开门得快。你若用你这老腔调儿，怕就同我一样，他会死也不睬你。”冯老太也笑了笑，果然随着饶三，趁那月地下，一口气又跑至何其甫门首。饶三悄悄的躲在一旁，冯老太用手在门上轻轻拍得一拍，只听见里面有人问道：“又是谁来敲门打户的？”冯老太知是何其甫声音，遂捏起喉咙来答应道：“是我。”

　　何其甫从这深夜之间，忽然听见这女子叫门的声音，心里只管扑通扑通跳起来。原来何其甫在先本来是个至诚君子，自从那一回乡试，在船上给红珠姊妹们闹了一顿，觉得世间竟有如此妙人。自此以后，便有些大开色界，不过舍不得浪费银钱，不敢妄生邪念。后来同严大成他们在明伦堂上殉难，又看见芮大姑娘来寻觅严大成，那番光景，虽然用的是剧烈手段，然而由此瞧出当初他们想必定有一番恩爱，可惜我老何一生一世，竟没有这种奇遇。因此便嫌单单抱着一个美娘睡觉，称不起一个风流人物。却好近来他们下有一个小学生，名字叫做徐天保的，每天送饭，都是他家小舅母亲自到书房里来往。何其甫有时候便卖弄风情，同这小舅母有些眉来眼去。只碍着美娘监察在旁，没有下手的当儿。此时忽然听见门外有个女子声音，细细听去，便同那个小舅母有些仿佛，心中一个转念，莫非那个小舅母特来见访，亦未可知，我却不可拂了她这盛爱。越想越乐，忙忙摔下那本墨卷，跳起身子，飞也来开大门。月光之下，一眼早瞧见一个白发婆娑的老婆子站在门外，何其甫吃了一吓，缩身不迭。正待开口相问，刺斜里饶三早哈哈的大笑跳出来喊道：“何老先生还不曾睡觉么？我在此等候多时了。”

　　饶三说话时辰，冯老太早躲过一旁。何其甫急得甚么似的，向饶三说道：“头一次敲门，原来是你。”饶三笑道：“谁说不是我呢！我的面子小，先生不肯出来，必须请出冯老太来请先生，先生才肯会我们呢。”何其甫道：“你这人左一次右一次，赶这半夜三更的来闹，是何意见？”饶三笑道：“刘四先生有话同先生面讲，就请先生立刻前去，不可迟误。”何其甫道：“夜深了，谁耐烦去会他，请你替我将这意思转达罢。”饶三摇头道：“这可使不得。”何其甫怒道：“使不得怎样？”

　　饶三道：“何老先生真个不去？……”一面说，一面便使劲来夺何其甫的大门，已经摇得那个大门岌岌的活动起来。冯老太又在旁做好做歹，劝何其甫去走一趟。何其甫见饶三来势凶勇，知道他素来无赖，同他闹起来，也没有好处，只得依着冯老太相劝，转过脸来说道：“饶老三，你不用胡闹，我陪你去，也该好好的说，怎么动手动脚起来。”饶三笑道：“先生你何不早说，得罪得罪，算我鲁莽，先生耽代着我罢。”

　　何其甫此时真个没法，只得重行转身进内，将美娘唤得下床，命她将门关好了，然后三个人先后走着，一径到了鼓楼之下。众人见了何其甫，大家都站起身迎接，转把何其甫噤住了。暗想今夜怎么被他们骗入叫化子窝里来了。内中刘祖翼向何其甫拱一拱手，让何其甫席地坐下，笑道：“我们到有许久不见了，一向身体还好？”何其甫冷冷答道：“托庇幸还顽剑四先生今日高兴得很，到这时候还在这地方取乐，不知命人唤我到此有何商酌？”

　　刘祖翼又命人倒了一杯冷酒，送至何其甫面前，逼着何其甫干了，然后将这番所议的事，原原本本，详叙出来。又说这是千载难逢的机会，所以必须仰仗大手笔，替他们撰一道劝进表文。将来他们万一有点好处，必当多多奉敬先生。何其甫一直听他说，也不答言。及至等刘祖翼将话说完了，兀的将一个头像个摇鼓似的，播得不住，半晌方才开口说道：“刘先生洞观时局，善体人情，为寒求进身之阶，借和声鸣国家之盛，大皇帝既下改元之诏，叫化子亦陈劝进之文。”

　　何其甫摇头播脑，正念得十分顺溜，转是那些乞丐们听得不大懂得，又疑惑他忽然在我们这里读起文章来，互相厮觑，寂静无哗。刘祖翼忙拦著道：“其翁算了，此时不是同其翁掉文的当儿，你第一件先看我这主意好不好。第二件我们借重之处，千万你不要推托。这是利人利己的勾当，你用心做好了。万一将来大皇帝登极之后，众位弟兄们做了大官，皇上一样追究这一道表文，是谁的手笔，大家将你何其甫这大名奏上去，保不定圣心欣悦，钦赐一个状元及第，奉旨游街，或者有那些丞相府里的小姐，高兴抛个彩球儿耍耍，必然是打中状元身上。那时候像其翁这表表人才，便做了丞相家一个女婿，也不辱没煞你。不是我说句笑话，到那时候，便有一千个冯老太捏起喉咙，在府上诱你出来，你再也不会吃我们骗了。”这句话说得众人哄然大笑。何其甫起初听见刘祖翼说他状元及第，又是要做丞相女婿，心里不由动了一动。倒只管闭目凝神，细揣摩将来得意的去处，早不禁腮角边露出笑容。虽然刘祖翼拿冯老太来打趣他，他却一总不曾听见。后来又不知想到那里了，只见他笑容顿敛，忽然放下一副颓丧面目望刘祖翼，将头摇得几摇，慨然说道：“刘先生这劝进表文，可以不消作罢。我劝诸位快将这副念头，从速收拾干净。我明白告诉你们，你们以为十拿九稳，那个袁大总统想做皇帝，将来一定就遂了他的心愿，准是做皇帝么？在我看起来，他这年号洪宪两个字，可以不消出得一百天期，定会销声灭迹。这民国还是民国，你们不相信我这话，我敢写个凭据给你们，若是将来他果然有这皇帝的福分，你们拿我这字据儿来挖我的眼珠子，我决不怨你。”这一篇惊天动地的话，真把坐中一班人，吓得伸出舌头来缩不进去。何其甫也知道他们用意，有些不甚相信自己的话，益发揎拳掳袖，侃侃的将他意见发表出来。欲知后事，且阅下文。