诗曰：

谁道苍苍报每偏，做天未始不周旋。

请看怪怪奇奇事，方信停停当当天。

话说赛空儿伏于馆驿中，只等梦兰、梦蕙来，便要行刺。你道梦兰、梦蕙为甚来到这驿里？原来他两个同往绵谷，完了桑公与刘夫人的葬事，回至兴元。且喜柳公侍妾已生下一位公子，那公子生于夜半子时。临产之际，柳公得一梦，梦见门前一派鼓乐之声，一簇人拥着一位官人进来，前面一对长幡引道，幡上大书两行字云：

九地法轮常转

一天明镜无私

那官人走至堂上，柳公看时，认得是刘虚斋，正待与他施礼，只见虚斋径望内室走去。柳公猛然惊觉，恰好侍妾产下孩子。柳公明知他是刘虚斋转世，便取乳名叫做刘哥。又将梦字排行，取学名为柳梦锡。有一篇口号为证：

刘氏先人，柳家后嗣。今世父亲，前生友谊。此日孩儿，昔年交契。梦兰本甥女而为姐姐，梦蕙本亲爹而为弟弟。梁栋材的小舅实系岳翁舅翁，柳爱锡的姐夫却是甥婿女婿。想来天地生人，不过换来换去，古今人数有限，那得多人与世？换世便是造物之能，换人将穷造物之技。只因糊糊涂涂，忘却面目本来；遂尔颠颠到到，一任形骸所寄。若教尽识前生，移换正非一处；偶然泄漏机关，辄共惊为怪异。那知本是轮回之场，何必认作骇人之事。

说话的柳公盛德，不宜无后，故天锡佳儿，此固理之当然。那桑公未尝不是正人，却如何有女无子？看官有所不知，桑公虽无子，其宗祀原未断绝。他有个侄儿叫做桑维翰，初因避乱，徙居他乡，后来功名显达，延了桑门一脉，子孙繁衍，正与柳家一般。此是后话，传中不能尽载。

且说柳公当日把梦中所见藏在肚里，并不向人提起。梦兰、梦蕙见柳公生子，十分欣喜，弥月之后，各出珠玉锦绣为刘哥作庆。柳公大排筵席庆喜，就为梦兰、梦蕙饯行。饮酒间，柳公对二女道：“常言：‘无官一身轻，有子万事足。’我向来艰于得嗣，今幸生此儿，吾事已足，即日当上表乞身，告归林下。你两个先往长安，我上表后，亦将入京面谢天子，相会当不远也。”梦蕙道：“梁郎既蒙钦召，爹爹不日也要还朝。”梦兰道：“爹爹好生保护幼弟，孩儿们此去京师，专望爹爹到来相会。”当晚席散，即收拾行李。次日拜别柳公，带了从人起身上路。刘继虚亲自送出境上，珍重而别。梦兰此番有梦蕙作伴，一路上说说笑笑，所过山水胜景各有题咏，互相唱和，甚不寂寞，比前番慌慌张张，藏名隐姓，避入刘家之时，大不相同。经临馆驿，无不小心承应。那一日，来至凤翔府河桥驿中，天色已晚，驿丞接着梦兰、梦蕙，分付今晚即于本驿安歇，明日早行。从人领命，各自四散歇宿。梦兰、梦蕙同住一房，钱乳娘等一班女侍，因路途辛苦，到得黄昏都想要睡了。梦兰打发他们先睡，自己与梦蕙挑灯对坐，分韵赋诗，且自得意，那晓得有人在那里暗算他。正是：

前闻路有歹人，故特避入他所。

今番出其不意，祸到临头怎躲。

且说赛空儿等到二更以后，悄地拿了腰刀，潜至驿后，飞身上屋，盘过了几带房子，直至梦兰、梦蕙卧房屋上，轻轻撬开瓦楞，望下张看。只见两位夫人还在灯下闲话，兀自未睡。赛空儿不敢惊动，且蹲伏在屋檐边，要等他睡后，方才下手。少倾，梦兰、梦蕙赋诗已完，大家吟诵称赞一回，觉得夜深了，才携灯就寝。刚刚伏枕，灯尚未灭，两个似梦非梦，大家都见灯前现出一位神人，绿袍象简，好似判官模样，指着他两个说道：“两位夫人好大胆，外边现有刺客要害你，如何便睡？我今特来救你。我乃森罗第一殿判官房元化是也。小女房莹波负了你夫家梁氏大恩，蒙梁状元不念旧恶，将他骸骨改葬，故我今来报德。但你那半幅回文锦，须权付我拿去，异日送还。”说罢，转身向外便去。梦兰、梦蕙正要问时，忽听得屋上有人大叫一声，扑的一响，像有人跌落地的一般。两个一齐惊觉，连钱乳娘等一班女侍也都是吓醒，忙起身掌灯，向庭中看时，只见一人到在地下，身边撇下钢刀一把。原来赛空儿在屋上窥见两位夫人睡了，正待下屋行刺，忽见屋檐前闪出一位神人，把手中象简向他顶门上狠打了一下，一时疼痛难禁，忍不住一声叫喊，不觉连身跌落地来。正是：

神威显吓，鬼事惊心。昔日一小姐月下妆魔，不过一戏再戏；此夜两夫人灯前见鬼，却是千真万真。信乎人忘德；鬼不忘德，果然人负人，天不负人。若说打到赛空儿的手段，只算为女儿报怨；为何刺杀房莹波的时节，偏不见判官显灵？总为公义所动，非因私恨欲伸。莹波替死，或到是房判官从空转移，弃舍己女；判官救命，安知非房莹波有心赎罪，叮嘱父亲？今日馆驿中梦兆，昭然可据；前日公堂上鬼话，岂是无因？

当下，钱乳娘等一片声叫：“有贼。”惊动了外面巡更的驿士，拿着火把器械一齐拥进，把赛空儿拿住，用绳绑缚了。梦兰传唤驿丞过来，责骂他巡逻不谨，容歹人直入卧内行刺，好生可恶。慌得驿丞连连叩头，禀说：“这厮自称钟防御老爷标下打差官军，有腰牌可据，故留他在驿门首耳房中暂歇，实不知他是歹人。”梦蕙道：“既是钟防御的打差官军，为何却到此行刺？今即着你将这厮缚送该地方官勘问。我们要紧进京，不在这里等回话了。勘问明白，解他到京发落罢。”驿丞叩头领诺，即命驿卒将赛空儿押去空房中吊着，等天明解官。梦兰、梦蕙自与从人收拾行李，打点起身。检看囊中，那半幅回文锦已失其所在，大家惊叹梦中神语之奇，不在话下。

且说驿丞至明日锁押了赛空儿，一步一棍，解到凤翔府里。那凤翔知府就是昔日捉拿贾二、魏七的张太守，当下听了驿丞禀词，便把赛空儿用刑推问。赛空儿不肯说出真名姓，只招做钟防御标下打差官军孙龙，为一时见财起意，欲劫梁夫人行李，因忽中恶跌到，致被捉获。太守录了口供，一面备文申报钟防御；一面点差解役解犯赴京。这张太守前番遇了个假杨梓、假杨栋，今日又遇着这假孙龙。正是：

又一番李代桃僵，辨不出指鹿作马。

时伯喜报屈无伸，真孙龙受诬怎解。

事有凑巧，此时真孙龙同着郑虎，领了商州广捕文书，缉查赛空儿踪迹。恰好也走到凤翔地方，忽闻街坊上人传说钟防御的标兵孙龙在馆驿里做强盗，打劫梁夫人，被驿丞拿住，解送本府审明，今日要起解赴京哩。孙龙、郑虎听了这话，十分惊疑，忙奔到府前打听，只见几个公差锁押着一个犯人，从府门里出来。仔细看时，那犯人正是赛空儿。孙龙、郑虎便赶上前，将赛空儿劈胸抓住，喝道：“逃犯在此了，不要走！”众公差一齐嚷将起来道：“这是解京重犯，你们是什么人，敢来拦抢！”孙龙、郑虎道：“他正是重犯赛空儿。我们奉钟防御老爷之命，正要拿他到京去。”众公差喝道：“胡说，这是盗犯孙龙，什么赛空儿？我晓得了，这孙龙原系钟防御老爷的标兵，你们想是他同伴，要来用强抢劫么？”孙龙叫屈道：“哪里说起？只我便是孙龙，奉本官钧旨，着我与同伴郑虎解送这杀人重犯赛空儿赴京，不想行至商州，被他脱逃。彼时便禀知州官，现蒙给发广捕文书，在此捕他。今日幸得捕着，如何到说他是盗犯孙龙？难道我孙龙是做强盗的？”众公差听说，惊疑道：“不信有这等事。”便喝问赛空儿道：“你这厮真个是孙龙，不是孙龙？”赛空儿低着头，只不做声。郑虎道：“列位不必猜疑，我们现有本官的解文与商州的捕牌在此，快到当官审辨去。”说罢一齐拥到府堂之上。

张太守尚未退堂，孙龙、郑虎跪上前，将上项事细细禀知，又取出两处公文呈验。太守喝骂赛空儿道：“你这逃犯，盗了孙龙的腰牌，假称孙龙，在外为非作歹，又累那时伯喜替你吃打，十分可恶。今真孙龙在此了，你还不从实供招么？”赛空儿料赖不过，只得把前后实情招了。太守道：“这厮前既误杀假梁夫人，今又欲害真梁夫人；前既假冒兴元刺客，今又假称防御兵丁，真是罪上加罪了。”便分付书吏：“一面追转申报钟防御的文书，一面另备公文，差衙役一名，协同孙龙、郑虎押送赛空儿至商州，与时伯喜对理明白，以便解京发落。”孙龙、郑虎领了公文，同了差役，押着赛空儿，星夜投商州来。禀知州官，于狱中取出时伯喜，当堂判问。伯喜见了赛空儿，指骂道：“你这厮便逃走了，却连累得我好！”州官喝问赛空儿道：“你前日逃脱时可曾与时伯喜同谋？”赛空儿道：“犯人实不曾与他同谋。”伯喜哀告道：“小人的冤情已白，求老爷天恩释放。”州官道：“你二人一为逃犯，一为逃军，虽罪有重轻，都释放不得。”便命左右一面备文给发凤翔府来差回覆张太守，一面仍令孙龙、郑虎押着赛空儿，另差兵快二名押着时伯喜，一齐解京。正是：

一谋人命一谋财，漏网终难免祸灾。

人会使乖脱得去，天教假手捉还来。

孙龙、郑虎和那两个兵快将时、赛二人都用囚车装钉了，即日起行。时伯喜叫苦不迭，一路上怨恨赛空儿无端连累。赛空儿又说他是逃军，合该受罪的，互相争骂。伯喜忿了一口气，又在州里受了一番拷打，今又路途跋涉，熬禁不起，染成一病，才到长安，呜呼死了。兵快只得将空文呈报。孙龙、郑虎自把赛空儿解送刑部，听候梁状元发落。

此时，梦兰、梦蕙已到京师，与梁生相见，备述途中险遭刺客，幸得房判官显灵相救，并失去半锦之事。梁生不觉骇然，始信前日赖本初所云房元化做了判官，其言不谬。但想：“那回文半锦，正欲上献天子，不意又被神人取去，不知神人要此半锦何用？甚可怪异。”梦兰、梦蕙又把柳公弄璋之喜对梁生说知。梁生便将赖本初所言梦中仙宫送子之说，述与两位夫人听了。梦兰惊讶道：“不信刘哥就是我母舅投来的？”梦蕙也愕然道：“难道这小孩子却是我爹爹转世？”梁生道：“岳父取他乳名为刘哥，恰与刘姓相合，想命名之意，必然有为。”三个正谈论间，堂候官传进两角公文：一是商州呈解逃军时伯喜今已病故；一是郧襄防御使呈解犯人赛空儿听候发落。梁生看了其中情节，方知驿中行刺者，即赛空儿，便升堂给发批，回付两处解役回去，讫将赛空儿下狱，候旨定夺。

发遣方毕，忽有礼部司官禀事，原来天子有庶姑蓝田郡主，年方及笄，旨下礼部，命于朝臣中选青年无偶者尚配。梁生闻了此信，便想着薛尚武断弦未续，要把这段佳姻作成他。次日入朝，面君先陈奏赛空儿之事。天子传旨，将赛空儿即日腰斩于市。梁生谢恩毕。天子留于便殿赐茶，问道：“柳丞相久镇外藩，朕甚念之。今彼上表乞归，朕欲召还京师，听其朝夕论思之益。但兴元无人镇抚，卿以为谁可代此任？”梁生奏道：“薛尚武文武全才，可当此任。”天子道：“若尚武出镇兴元，京营兵马又当以何人总制之？”梁生道：“郧襄防御使钟爱，忠诚可用。”天子准奏。梁生又俯伏奏道：“从来武臣专治一方，易起朝廷之疑，若重以天家姻娅，庶上下情孚，猜嫌尽释。今薛尚武青年失偶，而皇姑蓝田郡主正在择配，臣愚以为何不即配尚武，使以藩臣而兼国戚，则既假之以威权，又申之以婚媾，尚武益将竭忠尽力以报国家矣。”天子闻奏，大喜，即降诏以蓝田郡主下嫁薛尚武，择吉成婚。梁生谢恩出朝，便往尚武府中称贺。尚武再三致谢。成婚之日，礼仪华盛，自不必说。尚武于府中张筵设乐，以郡主命邀请梁家两位夫人赴宴。梦兰、梦蕙应命而往。见那郡主仪容端丽，真乃金枝玉叶。尚武得谐这段佳姻，好不欢喜。正是：

天家赐配奖元功，从此丝萝缔九重。

虎节分时占跨凤，豹韬展处庆乘龙。

尚武成婚后，天子即传旨，命其出镇兴元，节制彼处将军，替回柳公，召钟爱入掌京营。尚武等钟爱入京交割兵符印信毕，因询知他尚未婚娶，便将郡主践嫁的一个宫嫔，叫做吕悦娘送与为室。钟爱十分欣喜。正是：

被逐当年嗟馆仆，得时今日配宫娥。

且不说尚武领了家眷赴任，且说李茂贞向在兴元，因柳公、梁生位居其上，受他节制，心怀不平。近见梁生已钦召还朝，柳公又乞请致仕，正喜自今以后兵权总归于我，可以独霸一方，不想朝廷又命薛尚武来代柳公之任，节制诸军。茂贞闻了这消息，勃然大怒，顿起叛逆之意。便唤过两个心腹将校来商量。那两个将校，一名许顺，一名褚回，这二人却到有些忠肝义胆的。当下，茂贞与他计议道：“柳、梁二人，虽系文官，然当时平定兴元，实是他两个运筹决胜，我便受他节制也罢了。那薛尚武与我一般是武将，我杀杨守亮时，他并无半箭之功，如今怎敢来节制我？不若乘他未入境之先，只设置酒为柳丞相饯行，却先埋伏下刀斧手，赚得柳丞相来，即便杀了。那时，取了他的符敕印剑，分兵据守险要，不容薛尚武入境，岂不强似受制于人？”许顺谏道：“都督所见差矣。薛尚武能除君侧之恶，勇而有谋，不可轻觑。今欲与彼相拒，恐多未便。”褚回亦谏道：“都督若害了柳丞相，朝廷怎肯干休？必将使梁状元督师前来问罪。以梁状元之才，又有薛尚武助之，恐难抵敌。”茂贞大怒道：“我意已决，你两个却敢阻我，好生可恶。”喝令左右：“将二人绑出斩首。”原来，茂贞部将都是与许顺、褚回相好的，今见主将要杀他，便一齐跪下讨饶。茂贞怒气未息，分付把二人绑缚在营中，待我明日杀了柳丞相，然后和他计较。至次日，果然虚设酒席，命刀斧手埋伏停当，使人邀柳公赴宴。只等柳公到来，即欲加害。正是：

前日教他假投降，今日却是真谋反。

这场变故意外生，只怕柳公不能免。

却说柳公奉旨召还京师，专候薛尚武来到了任，便要起身。忽闻李茂贞治酒奉饯，只道是好意，便不疑虑，欣然欲行。才走出内宅门，只见庭中跑过一匹小白马来，把柳公衣襟一口衔住。原来，那小白马乃几月前厩中新生下的。柳公见其体状神骏，毛色可爱，另养于内厩。那日，忽从厩中跑出，迎着柳公，衔住衣不放，左右鞭叱不开。柳公立住了脚，那小白马方把衣襟放了。柳公才一步动，小白马又将衣襟衔住，跳跃嘶叫，如有哀诉苦留之状。柳公见他这般光景，甚是骇异，想道：“从来良马性灵，或者晓得些吉凶，他不要我去赴宴，莫非李茂贞有异心，此去凶多吉少么？”便一面发帖辞了茂贞，一面密差家丁前往探听。少倾，回报说：“茂贞营中秣马厉兵，若将有征战之事。”柳公一发惊疑，即檄谕：“各城门守将加意防守。”并添兵护卫府前府后。过了一日，只听得府门外一片声喧嚷，守门将卒传报说：“李茂贞谋反，被部下将士所杀，今将首级来投献。”柳公吃了一惊，连忙唤入，备问缘由。原来，李茂贞因那日柳公不来赴宴，又闻传檄守城，添兵护府，料道机谋已泄，必是部下人走漏消息，便要将许顺、褚回并前日替他讨饶的一班部将尽行斩首，然后发兵攻劫柳公。那些部将心中忿恨，一时鼓噪起来，竟把许顺、褚回解放了。许顺、褚回攘臂大呼道：“柳丞相威德素著，不背叛。李茂贞逆天谋反，当众共歼之，以报朝廷。”于是，众将一齐拔剑奋击。茂贞措手不及，早被诛杀。许顺、褚回枭了他首级，带领众将，同至柳公府中投献。正是：

独谋难成，众怒难犯。

妄生异心，自贻伊患。

当下，柳公询知备细，抚慰了众人，随即具表申奏朝廷。薛尚武于路闻知茂贞兵变，兼程赶至兴元，与柳公相见了，领受符敕印剑讫，柳公治酒与尚武接风。饮宴间，备言小白马灵异之事，尚武咄咄称奇。便问，此马何在？乞赐一观。柳公即命左右牵出。只见那小白马走到柳公面前，长嘶一声，就地下打了几个滚，忽然口作人言道：“我乃赖本初的便是。只因前世负恩反噬，今生罚我为马，本要补报梁状元。今救了梁状元的恩人，便如补报了梁状元一般。这一场孽债完了，我今去也。”言罢，又连打了几个滚，即伏地而死。正是：

人为鬼语尤疑妄，畜作人言信是真。

前世为人不若畜，今生做畜胜如人。

柳公与尚武及两旁看的人无不骇然。尚武因将前日公堂审录时，赖本初被栾云鬼魂附体，借手自杀之事，细述一遍，众皆错愕。柳公道：“鬼附人身，还毕竟人自人，鬼自鬼，今马作人言，则马不是马，马即是人，更为奇绝。本初今世之功可赎前生之罪。古人云：‘敝帷不弃为埋焉也。’今此马有功于我，尤不可不葬。”尚武笑道：“晚生昔年与本初同学之时，曾戏作小词嘲他，今本初既化为异类，老师相又怜之而赐葬，晚生不可无文以祭之。遂口占祭文一篇，云：

呜呼！本初受报不爽，以今忠贞，赎前欺罔。今为善马，能救君子。胜作马监，甘附奸党。将人作马，前世风流。做马报人，今生勇往。忽杨忽梁，前世多谋。是人是马，今生无妄。宿罪可除，新功堪奖。奠汝一觞，呜呼尚飨。

柳公听罢，抚掌大笑，分付左右，将此文写出，焚化于小白马葬处，以酒奠之。当晚席散。次日，柳公辞别尚武，携着家眷，起马赴京。尚武设宴于皇华亭作饯，又率领各将校，并大小三军，送至境上。刘继虚亦率领各属有司官候送。兴元百姓执香叩送者，不计其数，柳公一一慰劳而去。只因这一去，有分教：九重丹诏，从天降锡三人；半幅璇图，立地凑成完壁。毕竟后事如何，且看下卷分解。