话说洪秀全计画已定，专候官军到来接战，直到夕阳西坠，才接探报报称：“官军离村外十里，扎了大营，不知何意？”秀全正在沉吟，忽见一人进来，口称奉官军之命，到来投递书函，说罢把函呈上。秀全就案上拆开一看：却是白炳文责黄文金把自己交出，如若不然，大兵一到，玉石俱焚的话。秀全看罢，援笔照来书尾批了几句，说道：“此处保良会，原是御暴安良，并无歹意；虽有洪秀全，岂能交出？若能礼谅，固是感激；若是不能，请听尊意便是！”覆了立即打发来人回去。白炳文接着，不胜之愤。骂道：“这几句话，分明是要来挑战。谅鼠辈何足拒我大兵尸便令督兵前进。及到村口，已是初更时候。这时正是七月将尽，月色无光，村中又无动静，前军都司田成勋，恐防中计，不敢擅进，忙向白炳文禀报情形。白炳文道：“若辈有何计策？不过闻我们大兵到来，预先逃避耳。急宜挥军前进，勿被他们逃走。”田成勋听罢，心中不悦。惟上台号令，怎敢违抗？便回“军中传令，直进村里来。只见各门紧闭，又无灯火，并无一人往来，心上好生疑惑。

少时马兆周中军已到。田成勋急会合商量计策。马兆周欲纵人焚村，成勋道：“为恶的只是黄文金与洪秀全，何忍祸及全村！老兄前曾到过黄丈金府上，料知路径，不如前往拿住黄文金，然后解散村民，较为上策。”马兆周深是其言，遂合兵同进。忽然前村锣声震动，火光中摇旗呐喊，似有应敌之状。田、马二人，正在惊惶，不提防备巷枪声齐发，都向田、马两军中击来。田、马二军，措手不及，中枪者不计其数。急欲回枪接战，奈闸门紧闭，暗黑中又不知保良军伏于何处？急欲逃时，韦昌辉、胡以晃两军已是分头杀到，谭绍洗又在前村杀来接应。把官军困在坟心，急难逃脱，只得勉强混战一场。不提防洪仁发领了数十人，从东巷内转出，枪声响处，马兆周应丸落马。田成勋大惊：自料寡不能敌众，后军又不见到来助战。正要杀条血路逃走，忽听得来路上喊声大震，胡以晃所领东路保良军，纷纷逃避。田成勋仔细一望，火光中认得旗帜，却是白炳文亲领后军到来。此时心上稍安，急与白炳文会合，不料后面大队赶来。原来胡以晃逃避之意，深恐腹背受敌，特让官军合为一路，然后合兵从后击之，这时来势更加猛烈。田成勋早失了队伍，反冲动白炳文一军，立脚不定。那韦昌辉、洪仁发、谭绍洸都随着胡以晃，分头赶来。官军又不识路径，唯有东奔西窜，白炳文那里还有心恋战，只得死命奔走。

走不得数里，丛林中号炮轰天震地，黄文金领二百人，从林内杀出，弹如雨下，都向火光中击射官军。田成勋左臂上早中了一弹，犹是死命坚忍，保护白炳文杀条血路，落荒而走。黄文金大呼道：“降者免死！”各军士都各顾性命，听得黄文金这话，纷纷向保良军投降。黄文金急把降军作后队。正要督兵追捉白炳文，只见洪秀全亲自赶到，急止住黄文金道：“彼辈如亡魂之鸟，捉之不足为功，留之不足为害！徒伤人命，不如收兵。”黄文金听罢，便领众同着洪秀全而回。这时，田成勋保着白炳文落荒而逃，将近浔州，才觉心安。计点败残军士，仅存二百余人，多半是负伤的。好不气恼。又见军士捱了一夜，肚中料是饥饿，即令埋锅造饭，然后赶程。饭后回到衙内，一面把损兵折将，及马兆周战死情形，禀报上台去，自请治罪。并称洪秀全如此猖獗，实为大患，要求再兴大兵征剿。

那时广西巡抚周天爵，得了这条信息，一惊非小！暗忖金田属平南县所？管，县令马兆周平时失于觉察，临时又不能解救，致激成此变，究属不合。除马兆周县令马兆周平时失于觉察，临时又不能解救，致激成此变，究属不合。除马兆周已死，姑免置议；白炳文未经禀报，擅自兴兵越境图功，以致误事，一并革职。另委新官赴平南之任，兼办团练。又以洪秀全如此声势，竟能大破官兵，自料广西兵力单薄，盗贼又多，尚不敷调遣，如何是好？想了一会，即调提督向荣，入佳林商议应敌之计。一面申奏朝廷，一面写文书到广东总督徐广缙处，布告乱事，兼请兵助战，不在话下。

且说洪秀全等，收兵回到村里，计点军士，伤亡不过数十名，当即筹款抚恤外，急忙召集同志相议。谭绍洸进道：“哥哥用兵如神，十分叹服。只郁林州虽然败去，大兵必复再来；弟等身家性命所关，如何是好？”说犹未了，早有洪仁发、韦昌辉一齐说道：“水来土掩，鼠辈何足介意？谭兄弟何没志气耶！”洪秀全尚未答言，只见黄文金道：“今日局势已成，谭兄弟这话都不必多说。目今便要招兵买马，以图大事。但自古道：‘无粮不聚兵’。独借小弟家资绵薄，不能支撑几时耳。”秀全听了沉吟答道：“贤弟此论甚是！可惜此间离桂平略远，不然秀清兄弟，实不难接济也！”胡以晃道：“哥哥此言，谓远水不能救近火。眼前便有郑氏铜山，哥哥何故忘之？”秀全猛然省道：“莫非朝贵兄弟所说的石达开乎？”以晃道：“正是此人。”秀全道：“某欲见此人久矣！此人不特是个富户，真是一个英雄。但不知此人现在何处？”以晃道：“此人本桂平白沙人氏！现在浔州一带办理盐埠。事母至孝，最得人心。自他承办浔江盐埠以来，所有盐枭，皆畏惧敬服，不敢私贩。论起他本是个举人出身，不求仕进，偏好结交江湖上有名豪杰。文能安邦，武能定国，此观变沉机之士，恐不易罗致之！哥哥欲得此人，也要寻个善法才好：”秀全道：“朝贵兄弟不在此间，更无他人与他相认识。必待有了机会，方好寻他。”说罢，又向黄文金说道：“黄兄弟自问能支持军饷几时？不妨直说！”黄文金听罢，偷以目视谭绍洸。绍洸道：“今日事已如此，不由不做。黄兄慷慨仗义，弟虽力薄，亦可少助之！”文金便答道：“如此甚善！合两家之力，若以一万之众，可支持四十天；若二万之众，可支持二十天，久则不敢闻命矣！”秀全大喜道：“只消支持十天足矣！旬日内，某必有计，可以赚石达开也！现时便要出榜招兵，较为要着。”胡以晃道：“大凡起义，必须布告天下，声动大义，方足以召号人心。哥哥以为然否？”秀全道：“何消说得！帷幄之事，某自主之；笔墨之才，兄弟当之可也！但起事伊始，不宜急说，满、汉界限，因二百年习染相忘，国民已不知有主奴之辨，故当从缓言之：不如先斥朝廷之无道，与官府之苛民，较易激人猛省。兄弟以为何如？”以晃道：“此言正合某意！”便立就案上援笔写来。忽又想道：“凡檄文中必有个主名！座中究以何人出名才好？”黄文金先道：“洪哥哥素孚人望。除了他，还有何人？”秀全道：“强宾不压主，就由黄兄弟主名可也！”文金谦不敢当！各人又皆让秀全，秀全只得领诺！以晃便书。那檄文道：

奉承天道，吊民伐罪，保良军大元帅洪，谨似大义告布天下：窃以朝上奸臣，甚于盗贼；衙门酷吏，无异豺狼。皆由利己殃民，剥闾阎以充囊橐；卖官鬻爵，进谄佞以抑贤才。以至上下交征，生民涂炭。富责者，德恶不究；贫穷者，含冤莫伸；言之痛心，殊堪发指！即以钱白一事而论，近加数倍，三十年之税，免而复征，重财失信。加以官吏如虎之怅，衙役凭官作势，罗雀掘鼠，挖肉吸脂，民之时尽矣！强盗四起，嗷鸿走鹿，置若罔闻。外敌交攻，割地赔钱，视为闲事，民之苦极矣！朝“廷恒舞酣歌，粉乱世而作太平之宴；官吏残良害善，讳涂炭而陈人寿之书。艺符布满江湖，荆体偏于行路，火热水深，而捐抽不息；天呼地吁，而充耳不闻！我等志士仁人，伤心触目，用是劝人为善，立保良会，乃复指为薯民，诬为歹类，欲逞残民之势，这操同室之戈。我等以同胞性命所关，黎庶身家所系，因之鼓励国防，维持桑择。刘下好官败去，闾里稍安，不得不再暮良民，共维大局。几我百位兄弟，不必惊惶，商贾衣工，各安生业；富贵助怯各粮，多少数回，亲自报明，给回债券以凭，日后升偿。如有勇力智谋，自宜协力同心，共襄义举，俟太平之日，各予荣封。现在各府州县官员，顺我者生，逆我者死；其余虎狼差役，概行划灭，以快人心！恐有流贼土匪，借端滋事，准尔等指名投禀，傅加惩治。伐有愚民助柔为虐，及破坏教堂，滋扰商务，天兵所到，必予诛夷！凛之慎之，板到如律令！

自从这道檄文一出，不数日何，远近纷纷应募，井得精壮六千人。秀全便制定旗帜，取炎汉以火德王天下的意义，全用红色，上书保良军三个大字。就将军人编为队伍，日日训练，以候征伐。一面派探子侦查清官行事。

那日正在府堂商议大事，忽有军人报道：“今有新任平南县杨宝善，从永淳调任平甫，将从这里附近经过，特来报知。”秀全道：“有此机会，临达开不难矣！”便唤韦昌辉道：“兄弟可领五十人，扮作民妆，到得江等候。杨宝善必从这条路经过，到时便拦截之。口称是石达开部下，要禀过石某，方敢放行。他若问石现在何处？但答称现在保良军里，与洪某议事。只不宜将杨宝善杀害，如此如此，下优石达开不来也。”昌辉领命而去。

且说宝善奉了周巡抚札令，改调平南；又因平南一带，方有乱事，自然赶：赴任。那日三号官船，恰至得江，正在顺流而下，忽芦苇中突出数十人拦住去路。随后人等，慌忙禀知。杨宝善听得，大吃一惊！挤着胆到船前喝道：“老爷是新任平甫知县！你们好不识法令，拦截官船，意欲何为？”昌辉答道：“我是奉石达开哥哥号令，到此防守。暴官污吏，我都认不得，非有石哥哥号令，插翅也难飞去。”杨宝善道：“石达开是个盐商，何以有此不法？他现在那里，本县要与他去，我却不能唤来。”杨宝善听罢，暗忖石达开，原来是洪秀全一路，如何是好！

没奈何，一面命差役恐吓他们，一面驶船直下。谁想韦昌辉领那数十人，一拥进船，杨宝善知不是头路，急舍舟登陆，带了十余名亲随，落荒而逃。韦昌辉却不来追赶，只扣留这三号官船，便回去缴令。秀全大喜道：“将来杨宝善必追究石达开，不愁石某不来矣！”就犹未了，只见守门的进来，报称有石达开要来叩见。秀全不胜诧异，暗忖道：“方才令韦昌辉干了这宗事，如何石达开已是随后进来，难道这机会泄了不成？”心上正狐疑不定，只得请进来临机应变罢了。想罢，便传出一个“请”字。那守门的便请石达开进来。秀全一望，见石达开生得头大如斗，口阔容拳，隆准丰颐，两目闪闪如电，四尺以上身材，三十来岁年纪，边幅不修，精神活泼，大步踏进来！

秀全急的起迎。其余各人，都上前见礼，让坐茶罢。秀全道：“素闻大名，今日幸得相见，足慰生平！”石达开笑道：“足下的是妙计，独惜不甚完全。小弟正日日打探你们举动，不过待看如何，才商行止耳！试想浔江一带，何处无小弟的人物，足下这条计，可弄得别人，如何弄得石某？倘石某亦召百人，驱御韦兄亲见县令，自行解释，又将奈何！”这几句话，说得秀全目瞪口呆，半晌，便转口道：“班门弄斧，弟真万分惭愧！只因素仰足下智勇足备，不过以无门拜会，出此下策，若得足下同举大义，不特弟开茅塞，实生灵之幸也！”说罢又向石达开再拜。达开见秀全之意甚诚，更自倾倒。便答道：“某何足道哉！敝友李秀成，胸怀大志，腹有良谋，正汉之留侯，蜀之武侯也！若得此人，何忧大事不成？”秀全道：“何广西豪杰之多也！此事容图之。但目前之计，速望老兄指示为要！”石达开道：“金田壤地褊小，非用武之地！明公久屯于此，非长策也！以弟愚见，不如分兵两路：一路出永安州；一路绕梧州上游，会合于桂平，以窥桂林省郡。如此取广西实如反掌耳！”秀全笑道：“豪杰之士，所见略同。昔云山兄弟，曾言及此。某以粮食之故，急未能发，今得足下，复何虑哉！”遂定计分为东西两路：东路以石达开统领三千人，洪仁发为前锋，谭绍洸合后；西路自领三千人，以韦昌辉为前锋，黄文金合后。所有粮食，都是石达开预行筹画。就令胡以晃率领保良军，仍驻金田，专司转运粮草。

秀全濒行时，向洪仁发道：“卤莽任性，古人所戒！服从善言，是为丈夫。兄弟今后，见石君达开，如见弟可也。”仁发答应过了，便立刻起程。真是旌旗齐整，号令严明，所过秋毫无犯。乡民纷纷助响，从军声势愈大！这个风声，早传到桂林省里。巡抚周天爵、布政使劳重光，雪片似的文书，到广东告急。怎奈两广总督徐广缙，粤抚叶名琛，各负虚名，毫无韬略。接到广西文告，只有互相推诿，便激动了副都统乌兰泰：忖知广西乱事，非等闲可比。那日即进督衙，奋勇进行。徐广缙大喜，便令乌兰泰，领本部旗兵一千名，并拨中、广两协劲卒三千名，统共四千人马，昼夜兼程，望广西进发。当下周天爵得了驿报，便召劳重光议道：“乌兰泰虽是台湾案内保举军功，究竟有勇而无谋，恐未足恃！但事势已急，若转折往还，更是误享，又将奈何？”劳重光道：“今日正是急不能待。不如乌军到时，休令来省，就令速赴永安驻扎，以压洪秀全；再令提督向荣、总兵张敬修，援应后路。如此较为稳便！”周天爵深是其言，立即驰令乌军，转赴永安；一面召向荣、张敬修，告知此事，兼发令箭。向荣道：“前军若能一胜，乱势自迎刃而解。但不知乌军能否一战？”周天爵道：“战则有余！胜败却未敢必？公自有权，相机而动便是。”向荣不敢再辩，怏怏而行。又有军情紧急，便立即打点军备，与张敬修望江口而去。

且说乌兰泰，志在速战。起程后，不消四天，已抵梧州。探得石达开一军，正在上流，趋桂平，便要等候石军到来，拦路截击。忽见周巡抚号令，要速赴永安。乌兰泰心上很不服，自以为失此机会。只上台号令，不得不从。遂星夜望永安去。不料洪仁发，早探得乌军行程，又欲截击之，忙到中军，向石达开请令。达开道：“乌军初来，锐气正盛。我军新举，倘有失利，人心随散矣！某料广西紧急，乌军必赶紧前进。不如权扎大营，他若来攻，只管接战；他若不来，我从后趋桂平，截其后路，有何不可？”仁发听了，因前有秀全吩咐，便不敢辩。

话分两头。且说乌军到江口时，洪秀全大队已到，离永安约二十里，扎下大营。这里离罗大纲驻处却是不远。秀全要差人暗行，知会冯云山，请来相议军务。偏是差人未发，云山已是来到。秀全慌忙接入，便道：“方才正要差人邀请兄弟，不料兄弟失自到来了！”云山道：“弟何日不打探哥哥举动？早知我军行程到此，必要相见，何劳再请！”秀全大喜，便问进攻之计。云山道：“乌军现在江口，徐广缙委用此人，好误大事。弟向知此人性急好事，必要图功，自然急攻。哥哥，周天爵乃无谋之辈，若乌军到时，令他直取金田，截我后路，则我等危矣！今来此，此最下策也。待两军会战时，哥哥可故作退败，弟便令罗大纲乘势袭取永安；乌兰泰一闻此消息，必无心恋战。再由罗大纲这里，乘虚攻江口，乌兰泰必定不敢回江口，当从小路奔逃。此处近有一条小路，山势虽不甚高，树木十分丛杂，名曰钭谷。以弟所料，乌兰泰必从这条路去。弟亲领轻骑二百人，埋伏此路，斩乌兰泰必矣！乌军一败，向荣定然胆落，军无斗志。我以乘胜攻之，广西不难定也。秀全听罢大喜，便依计而行！管教：帷幄运筹，大展龙韬斩都护；疆场决胜，再施虎略取城池。

要知后事如何？且听下回分解。