朝鲜事方了，不料又有中法开衅战端。中法交涉，起自越南。咸、同间，越南国屡受兵，皆是割地，请和订约了案。法人贪心不足，得步进尺。越两年，法人又起兵衅，说越南虐待教士。其时恼了越南一个好汉，姓刘名永福，系洪、杨余党，勾结越人黄崇英，帮越王抗拒法人。永福闻法将安邺屯兵河内，竟出间道攻破法兵，将安邺杀死。越王恐法报仇，遂遣使至法议和，法人认越南为独立国，令与他国断绝。越边两次有乱，皆向清廷求助，清兵一出，即为平定。”越王甚感中国，奈法人得知，据约切责，越王毫不答复。法国遣将李威利进攻河内，被黑旗兵刘永福杀败，连法将李威利一齐杀死。法人大举入越，海陆并进，攻陷数县，只山西一带是刘永福把守，不能攻入。法遂转攻越南都城。守城兵见法兵来攻，吓得魂飞天外，一齐保着越南王出都逃难，法兵遂进越都。越王又遣使求和，法人要越南降为保护国，且割东京与法。越王应允。

　　此事传入清廷，大惊，急檄驻法公使曾纪泽与法交涉，不认法越条约；令岑毓英调督云贵，出关督师，与刘永福协力防法；饬一班老臣宿将，分地任事。法人见清廷布置完密，不敢暴动，差舰长福禄诺等到天津访直督李鸿章，说愿归和好。但越南总要归法保护。鸿章也不允，也不拒，用两可手段对付外交。粤关税司、美国人德摧林居中调停，与鸿章订约五条。双方允议，申表朝廷，随即批准，着鸿章订约签字。此事云南兵将尚未得知，滇兵已至谅山，法兵亦入谅山驻扎。两下相遇，竟起冲突，约半日，法兵损失甚多。中国闻此捷音，个个主战。

　　法人行文总署，硬要赔款一千万磅，总署不允，法愈增兵，攻陷北宁，复督舰进攻台湾，夺去基隆。幸刘铭传奉旨督办台湾军务，似守为战，法人才不敢犯，法提督孤拔转入闽海。驻守大员张佩纶有虚名而无实学，时为福建船政大臣。及法规入口，他毫不在意，至法兵攻毁炮舰，他才焦灼起来，带了亲兵二人，暗暗的逃走了。法舰乘胜进攻，破了福州炮台，占领各塞要口。

　　朝廷闻报，急令左宗棠飞速赴闽，饬故陕甘总督杨岳斌帮办闽省军务。宗棠到闽后，即查办张佩纶在彭田乡，寻着己非从前气习，遂自拟一篇奏表，请求处分。清廷遂传旨，逮京治罪，谪戍黑龙江了案。忽报马江败仗，谅山失守，镇南关守将杨玉科阵亡。慈禧犬怒，将统兵主将分别治罪；另有懿旨一道，把恭亲王罢免。清廷另用一班人物，与法会战，如浙抚潘鼎新，提督冯子材、王孝祺等，皆英勇异常，任你法人枪炮厉害，只是直前。法人见此猛勇，心中反惧怕起来，遂弃谅山，退出境内。此次杀死法将七人，法兵三四千名，所得器械不计。法将孤拔闻败，遂上书请兵再战，法政府和战不决。孤拔大愤，遂率舰闯入浙江三门湾。宵深月朗，爬上桅竿，想观内地形势。

　　忽一声炮响，由桅上跌下，登时毙命。提督欧阳利表奏战绩，旨下甚为嘉奖，以下将弁皆有升叙。孤拔一死，法军气沮。清将弁闻此捷音，个个兴勃，恨不得立复全越。忽接得天津议和消息，个个又叹息，却把个彭督玉麟气得须发皆乍，说：“这是哪个和事佬做的事？”遂上一回《五不可和，五可战》的表章，申奏朝廷。朝廷因和议已成，也没有甚说法。由此一事，惹出后来多少事情，如越南、朝鲜、缅甸、暹罗相继丧失，皆由此而致，这且不提。

　　且说光绪十四年，光绪帝年已十八，届期册立皇后，总由慈禧太后主持。此番非比前日，心想胞弟桂祥有一女，与光绪年纪相仿，遂与光绪帝定婚，即下一道懿旨：立副都统桂祥女叶赫那拉氏为皇后，并选长叙两女备作妃嫔。次年大婚，一切仪注如前，不必再表。越年，醇王病殁，慈禧太后因是光绪帝生父，又兼向来顺意，一切葬礼自然格外优崇。醇王殁后，光绪帝自然就要亲政，慈禧太后恐蹈同治覆辙，时常派李莲英窥探。光绪帝倒也没甚违忤。

　　自十五年至二十年，其中与英吉利、俄罗斯稍有交涉，中国派出使大臣先后定议：无非是英、俄二国得利，中国吃亏，不过把不疼不痒地皮割些了事。不料又因朝鲜国酿成中日交涉，兵舰被日本击沉五艘，逃回海口避锋。陆军一败涂地，真为中国大耻。警报迭入北京，光绪帝大加懊恼。旨下，即将统兵主将革职，严责李鸿章，鸿章自请处分。日兵连夜进兵，攻破威海卫等要塞数处。光绪帝派北京大臣李鸿章赴日本议和。鸿章至日本，日本要山海关、大沽口、天津三处，才允议和。鸿章正在为难，心中忐忑，不意为刺客击伤颧面，动各国公愤，皆说日人不是。日本自知理屈，先向各国谢罪，后至李寓道歉，才允转圜和议，订立条款十一条，于光绪二十一年三月签约。

　　中日战争，至此结局。不料又生出中德交涉，亦提出六条要约，将胶州湾周围百里租与德国，限期九十九年。起初本是先允租与俄国，今又转给德人，俄人自然要向总署诘问。总署无言，只得令李鸿章出来，把胶州湾一处换了旅顺、大连两处，租期二十五年，才算了结。英国要租威海卫，拓九龙司租界，照胶州湾期限。德国又租广州湾，亦如德国期限。意大利也无故来索租江浙三门湾。总署见此行为，免得饶舌，索性将门开放，给各国通商，任各国爱哪处租哪处。各国亦见各海口全行开辟，也再没有要索，自此中国也就不能再振了。

　　光绪二十四年二月，恭王得了肺病，至四月病殁。即令恭王孙溥伟承袭亲王。福无双至，祸不单行。醇王福晋又生成一病，竟尔长逝。光绪帝内丧生母，外失贤辅，势成孤立，又被太后压制，及李莲英百般谗构，甚为抑郁，只有翁师傅还可谈谈。翁师傅见帝忧闷，遂保荐工部主事康有为。光绪立时召见，遂洋洋数万言，俱皆采纳。于是有为立陈三疏，统是维新政策。

　　光绪帝有心变政，连下数旨：废时文，立学堂，裁冗员。又下决意变法的上谕，先往颐和园禀白太后，太后也未阻挠。光绪遂实行新政。有为又荐梁启超等多人，说均是学问渊博，光绪各赏四品衔，令在军机处行走。自康有为一进，遂分出两派来：一派维新党，就是康有为等人；一派守旧党，就是一班旧臣。