有一种理论认为，既然中国每单位国民产值的能耗率超过发达国家，中国就一定是一个浪费的国家。这种推论看似合理，但忽略了一个更基本的理论：任何一个国家的单位能耗率，或任何其它的什么经济指标，一定是在这个国家的资源边界条件下，市场选择的最佳结果。
 
    我们很清楚，以目前的能耗比为基础，如果要降低能耗比，唯一的方式是增加投入，对现有的高耗能设备进行改造或更换。而任何所谓的投入，从根本上来说，投入的恰恰是能源，于是，我们必须用增加能源消耗的方式来降低能源消耗！为了用增加当前能源消耗的方法来降低未来的能源消耗，我们必须做一个决策，决定应该投入多少能源，在什么时候投入，有谁可以掌握其中的分寸呢？标准答案是，只有市场可以帮我们决定。所谓市场的决定，完全取决于每一个耗能企业、以及每一个家庭的判断，而每一个企业或每一个家庭判断的结果就是我们目前的能耗率。如果我们找不到市场价格被扭曲的地方，我们就不得不承认，目前的能源消耗状态是市场选择的结果，应该是在当前市场边界条件下最节省的选择。

    根据基本主宰中国理论界的市场理论，市场安排是资源最有效配置的安排，换句话说，市场安排是最节省的安排。酒店的温度调节、商场的灯火辉煌、一切一次性用品、根本没人看一眼的宣传品、也许还有被倾倒的过剩产品等等，这些被舆论关注的浪费以我们的常识来看，确实都是浪费；然而这些常识眼中的浪费，却都是市场最佳资源配置的结果，浪费背后恰恰是市场的节省！我们很难说常识眼中的浪费真的就是浪费。常识看来，30万元一桌酒席实在是浪费，但酒席如果真的都吃完了，又没有闹肚子，还真的没有浪费什么；而一双小木筷，不要多少钱，用一次就扔了，又确确实实是浪费。但是，无论我们如何看待豪华酒席或一次性木筷，如果是在市场的角度，这些都不是浪费，一次性木筷降低了“本店卫生”的信息成本。市场是资源的最佳配置，市场中不可能存在浪费。以被普遍视为浪费的广告宣传品为例，对于发放这种宣传品的企业来说，这也绝不是浪费。如果为了节约这点纸张，却要付出没人知道自己产品的代价，那才是真正的浪费。这是市场中的信息成本，是产品从生产者到消费者的过程中必然要发生的成本，就和生产的能源成本一样，不可缺少。产品的生产需要能源，发布信息需要纸张，能源的消耗是必要的，纸张的消耗也是必要的。能源的百分之百利用是不可能的，宣传品的百分之百利用也是不可能的；没有人将能源利用产生的废热视为浪费，因为废热的发生是必然的，所以也不应该将废纸视为浪费，因为废纸的产生也是必然的。如果这些废热或者废纸有可能集中回收，市场会选择循环利用；如果市场选择了放弃，那么一定是循环利用的成本太高。

    与一次性木筷或宣传品的道理一样，任何市场中的“浪费”都是为了节约整体成本。市场的基本原则是降低成本，在市场的框架之内，怎么可能有浪费？如果市场内部存在浪费，倍受崇尚的经济学理论就应该崩溃了。为了维护市场经济学的原理，市场在定义上就没有浪费！

    然而，浪费确实存在。

    我们不仅仅生活在市场之中，市场内部没有浪费，并不意味着我们就不浪费；恰恰相反，正是市场中的节省，造成了我们所说的浪费。如果我们将浪费与奢侈区别开来，我们发现，归根到底，一切浪费都是对自然资源的滥用，而这种滥用的根本原因，正是市场中降低成本的基本动机。造成浪费的不是市场中的企业，而是市场本身。市场内部没有浪费，但市场本身就是浪费。

    人类的生存基础是自然资源，如果不存在自然资源的再生问题，也就不存在浪费问题；如果自然资源是取之不尽、用之不竭的，也就不存在资源滥用的问题。然而，不可再生的资源的储量是有限的，可再生资源的再生速度也是有限的，只因资源有限，使用不当才成其为浪费，只因资源有限，浪费才构成威胁。不幸的是，我们利用自然资源的手段必须通过市场来完成，而市场的基本假设恰恰是将自然资源视为无限供给的。既然自然资源是无限供给的，其市场价格就为零，而降低市场成本的最佳途径就是尽量使用价格为零的自然资源。市场的这种机制称为“成本外化”，也就是尽可能将成本置于市场之外，免费使用自然资源。成本外化的第一种方式就将废物处理成本外化；第二种方式是将资源“再生产”的成本外化。

    所谓废物处理的成本外化，就是我们所说的环境污染，市场中最“理性”的选择是废物零处理排放。如果没有外力的干预，这种动机将伴随着市场的存在而存在。所谓资源再生产的成本外化，就是市场不承担自然资源再生产的成本。根据市场的定价原则，一切自然资源都是免费的，我们使用自然资源时支付的成本仅仅是开采和运输的成本；对于不需要开采和运输成本的资源如空气，使用则完全是免费的。其实，人类非常清楚，自然资源的再生产是要支付代价的，（环境治理也是自然资源再生产的一种，）不仅要支付生态代价，还要付出市场代价，然而即使我们对资源再生产的代价再清楚，在市场中我们也不会有减少免费使用资源或投入资源再生产的动机。其中的道理很简单，这是因为在资源再生的过程中，受益人难以界定。在市场中，任何受益人难以界定的行为都不可能找到投资人。既然缺乏动机，市场就不会支付资源再生产的成本。这是成本外化的另一方面。

  成本外化行为必然产生我们所说的浪费，也只有这种成本外化行为，才产生真正意义上的浪费。不幸的是，任何没有最大限度地将成本外化的企业都会在市场竞争的过程中被淘汰，可以在市场竞争中幸存下来的企业，一定是零成本利用自然资源效率最高的企业，也就是滥用资源效率最高的企业。所以，市场行为的均衡结果就是浪费资源，市场效率必须建立在滥用资源的基础之上。我们如果全盘接受了市场，我们就一定选择浪费。

    结论是清楚的。没有政府的政策介入，在市场经济中是无法提倡节约的，如果节约可以节省市场成本，节约就不需要提倡；如果节约不能节省市场成本，提倡了也不会有人节约。我们接受了市场经济，就应该接受这样的市场原理。节约的唯一出路在市场之外，在于政府对市场的干预；在于立法惩罚滥用资源，提高使用资源的代价；在于提高耗能企业的准入门槛，只允许建立能源利用率高的企业进入；在于政策补贴节省资源的企业选择，增加节约资源的收益；征收资源使用税等等。西方市场国家推行节约的举措，莫不如此：立法禁止污染排放、限期报废高耗能设备、补贴节能技术推广等等。