2004年1月中旬，美国梅奥医院基因组研究人员首次证实，在活体内，遗传物质可自然发生融合。他们发现，猪细胞和人细胞在体内可发生融合，形成融合细胞（含有这二个物种的遗传物质）。这种细胞携带的猪内源性逆转录病毒，如同HIV一样，可感染正常人细胞。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　虽然该研究并没有回答这种感染是否会导致人患病，但它却为科学家们提供了了解病毒是如何通过动物感染人的一种新思路。人细胞在体内可与受损或病损的体细胞发生融合，但在无病的情况下能否发生融合，人细胞能否与不同物种细胞融合，这些问题引起人们的关注，因为物种间的血液交换是通过直接的身体接触，如通过昆虫叮咬或寄生虫完成的，人们认为通过这种方式动物可将其传染病病原传播给人。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　在该研究中，研究人员将人类造血干细胞注入猪胚胎，形成一种人－猪嵌合体动物模型（这种猪的外观和行为与正常猪一样）。细胞分析表明，这种猪体内有人类细胞，也有融合细胞（含有人和猪染色体DNA）。这些融合细胞分裂，可表达人和猪蛋白，形成非造血组织。另外，融合细胞含有猪内源性逆转录病毒DNA序列，并能在体外将这种病毒传播给未受感染的人细胞。因此，在体内健康情况下，不同物种间细胞可发生自然融合。这些细胞有获得和传播逆转录病毒和整合到组织的能力，这可以解释遗传重组和新的病原体产生。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　梅奥医院长期以来致力于异种移植研究，并处于世界领先地位。目前的研究提供了2个重要发现，即猪内源性逆转录病毒可传播给人体细胞和有传染性。但它是否可引起人发病并不清楚。该院的移植生物学项目主任Platt说，也许这种模型或类似模型可以帮助回答这一问题，或许类似的模型可用于鉴定其他以往引起人类疾病暴发流行的病毒。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　目前发现的一些病毒，如流感病毒可从一个物种传给另一物种；另一些病毒却并不容易跨越物种，但在一些罕见或未知的状况下可以发生。科学家们之所以想了解病毒跨越物种的原因，是因为一些动物传染病可引起许多人类灾难性疾病。例如，研究人员长期以来认为导致艾滋病的HIV来源于野生灵长类动物。最近，科学家们认为，SARA相关冠状病毒也是由果子狸传给人的。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　Platt说：“我们的发现出乎意料。这种观察可以帮助解释一种逆转录病毒是如何从一个物种跳到另一物种的，同样可推进我们对艾滋病和SARS起源的研究。这一发现还可帮助我们了解循环中的细胞是如何成为实体组织一部分的。”
　　　　　　　　　　　　　　　　　

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