隐士是中国保存得最好的秘密之一，他们象征着这个国家很多最神秘的东西。对于一部分人来说，修道意味着孤独的生活；而对于另一部分人来说，则意味着从政生涯。然而不管怎么样，他们都是一泓泓『纯粹的思考』和『纯粹的生活』的源泉，迟早会找到合适的渠道，流向人间。 
    尽管隐士传统是中国社会一个必不可少的组成部分，但是直到公元三世纪末，中国官员才开始费心思去传讲隐士的贡献。《后汉书》里有一章是专门讲隐士的，作者是这样开头的： 

    或隐居以求其志，或曲避以全其道，或静己以镇其躁，或去危以图其安，或垢俗以动其概，或疵物以激其清。 

    作者继续解释说，除了个体之间的这些差异之外，所有的人都有一个共同、不变的目标，那就是修道。对他们来说，道是通向尘廛之外的。虽然孔夫子同意“道不行矣”，但是他仍然待在尘廛里，因为他认为，作为一个敬道的人，说服那些当权者“为政以德”是他的责任。那些为政以德的人就好比北极星，世界会围绕着他而和谐地旋转（“譬如北辰居其所而众星共之”）。 

    不是每个人都是这样乐观的。楚狂接舆佯狂以避世自保，他曾经从孔子身边走过，作歌曰： 

    凤兮，凤兮! 

    何德之衰？ 

    往者不可谏， 

    来者犹可追。 

    已而，已而! 

    今之从政者殆而！ 

    ——《论语》第18章 

    对于一部分人来说，修道意味着孤独的生活，而对另外一部分人来说，则意味着从政生涯。不管一个特定的个体可能会做出什么样的选择，在整个中国历史上，关于这两种选择之间的辩论是永无休止的。在《楚辞》里，《渔父》继续着这场辩论： 

    屈原既放， 

    游于江潭， 

    行吟泽畔， 

    颜色憔悴， 

    形容枯槁。 

    渔父见而问之曰： 

    “子非三闾大夫与？ 

    何故至于斯？” 

    屈原曰： 

    “举世皆浊我独清， 

    众人皆醉我独醒， 

    是以见放。 

    渔父曰： 

    “圣人不凝滞于物， 

    而能与世推移。 

    世人皆浊， 

    何不淈其泥而扬其波？ 

    众人皆醉， 

    何不饣甫其糟而歠其酉丽？ 

    何故深思高举， 

    自令放为？” 

    屈原曰： 

    “吾闻之： 

    新沐者必弹冠， 

    新浴者必振衣， 

    安能以身之察察， 

    受物之汶汶者乎？ 

    宁赴湘流， 

    葬于江鱼之腹中， 

    安能以皓皓之白， 

    而蒙世俗之尘埃乎？” 

    渔父莞尔而笑， 

    鼓枻而去。 

    乃歌曰： 

    “沧浪之水清兮， 

    可以濯吾缨； 

    沧浪之水浊兮， 

    可以濯吾足。” 

    遂去， 

    不复与言。 

    屈原是中国第一位伟大的诗人。他也是一位萨满。大约公元前300年左右，他以这种身份供职于楚国宫廷。在楚国附近，有沧浪河流过。由于批评了楚王的过失，以及遭到同僚的诽谤，屈原被流放到长江南岸的沼泽地带。就在那里，当他正沿着湘江岸边行走的时候，那位渔父遇见了他。屈原对楚王的昏聩感到失望，又不可能继续从政，所以他的前途怎么样，应该是显而易见的了。在《离骚》里，他写道： 

    何离心之可同兮， 

    吾将远逝以自疏。 

    邅吾道夫昆仑兮， 

    路修远以周流。 

    但是屈原没能成为一位隐士。他也从来没有到达过昆仑——终南山一带。他拒绝了渔父的建议，就在汨罗江注入湘江入口处的东面，跳进了汨罗江。 

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