在中国古人类的化石链上，出现了距今10-5万年的一段缺环，而这被认为是涉及到中国人起源的关键所在。
文/国家历史记者孙展
除了非洲以外，世界其他地区还没能找到早于200万年前的人类化石。人类学家们推测，大约在距今200万年左右，古人类开始从非洲迁徙，进而散布到世界各地。
但是，这些早期人类到了各个大洲之后，命运又是如何呢？1940年代，德国古人类学家魏敦瑞提出了自己的假说，那就是在这些古人类以欧洲、非洲、东亚和东南亚几个地区为中心，开始独立的进化过程。
这似乎很能合理的解释，为什么这些地区会出现早期古人类化石，而又会在时间上比非洲晚些。但是一个新问题出现了，从各地区早期的化石形态来看，它们之间的差异是很大的，如果人类是按照多个地区独立进化的话，那么在长达数百万年的时间里，这种差异只能是越来越大，而不是相反，但从世界各地的现代人来看，他们之间的差异似乎比他们的“祖先”还要小，这又是为什么呢？
自1987年以来，遗传学家们通过检测世界各地现代人的DNA发现，世界各地的现代人都来自于一个大约20万年前的“非洲祖母”。大约从15万年左右，这位“非洲祖母”的后代开始走出非洲，向外扩散，进而演变成目前世界上的现代人群。也就是说，人类曾经有两次走出非洲，一次是200万年前的古人类，另一次则是10多万年前的现代人祖先。
但如果按照这个理论，那批200万年前走出非洲，散布在各地的远古人类的后代哪里去了呢？按照遗传学家们的解释，经过数百万年的沧桑巨变，他们要么根本没能生存下来，要么就是被更加适应环境，更加聪明的现代人类祖先所替代。
然而，中国的人类学家们却并不支持这一说法。自1920年代，“北京人”化石发现以来，中国就被认为是人类持续进化的中心之一。这似乎已经被中国境内发现的大量早期人类化石所证明。按照人类学家们的分类，人起源分为四个阶段：能人、直立人、早期智人、晚期智人。而与之相对照，这个链条上的所有化石几乎都能在中国找到。
自1998年以来，中国的遗传学家们也陆续发表了一些有关中国人DNA与中国人起源的论文，通过检测，中国的遗传学家们找到了支持现代人中国人起源于非洲的假说。并推测，这批人在约6万前达到东亚南部，其中一些分支陆续进入现在的中国境内，进而演变成中国目前的各个民族。
遗传学家们还发现，在中国的古人类化石链条中，存在一个巨大的缺环，那就是10—5万年前这个区间，很少有人类化石存在。尤其是，目前发现的晚期智人，也就是现代人祖先的化石几乎都没有超过5万年。
遗传学家们说，出现这种空档，显然不是偶然的，这恰恰是由于这个时间正处于第四纪冰川期，东亚地区的远古人类大都没有存活下来。而就在这个时期过去之后，从非洲而来的现代人类才进入了中国境内。
也就是说，著名的“北京人”根本没有后代延续到现在，更和目前的中国人没有什么关系。
但人类学家们依然不愿承认这个观点，他们认为，出现这种空档并非是中国古人类连续进化上的问题，而更多的原因与目前的测年技术有关。精确度较高的碳14法能测的范围超不出5万年，而钾氩法又不适用于我国现有的人类化石地点。
另外，从目前发掘的中国古人类化石形态来看，无论是直立人还是智人，都存在一些共有的特征，如上门齿的铲形结构、颧骨位置、阔鼻、下颌圆枕等等，而这些特质正是连续进化的表现。与此同时，从这些古人类的石器制作技术来看，也具有连续性。但在中国古人类连续进化的过程中，并不排除有外来基因。中国古人类的进化过程，应该是“连续进化并附带杂交”。
尽管多年以来，在中国广阔的境域内，曾经发现的旧石器遗存达1000多处，但真正伴随有人类化石出土的并不多。因此，遗传学者对中国各阶段古人类表现出的一些体质连续的特征并不以为然，他们认为，这些少量的化石这并没有严格的统计学意义，而类似“铲型门齿”的特征，并非中国古人类化石特有，在非洲人群中也并不是不存在。从基因研究来说，这个特征也不能确定是一个稳定遗传的性状。
至于石器制作方式，更是与石材的分布，食物的来源，以及居住方式有关，所以不能简单地以技术传承来解释。
2008年1月，河南考古学者宣布，在许昌又发现一处古人类头骨化石，经过初步的测年，这处人类头骨被定在距今10-8万年左右。如果这处人类化石属于晚期智人，并的确是处于“10-5万的断层期”的话，那么将大大挑战遗传学者关于中国人现代人起源于非洲的理论。
但直到目前，“许昌人”的归属问题依然是个难解之谜。