荷兰在17世纪初获得独立，成为欧洲最早的资本主义国家。17世纪上半叶，荷兰经济繁荣、文化昌盛，这儿已建有几所大学，开始定期出版刊物和报纸。荷兰信仰新教，人民有较多的思想和言论的自由。因此，在荷兰产生了一种不同于封建专制统治和天主教国家的文化艺术新风尚。
信奉新教的荷兰人生活俭朴，吃苦耐劳。他们并不欣赏法兰德斯的豪华之风，在审美趣味上也没有接受多少信奉天主教国家流行的巴洛克风格。他们更偏爱淳朴、写实的严谨作风。同时，新教国家反对大规模营造教堂和偶像崇拜，艺术品的订购者不再是国家和教会。绘画从教会和宫廷转向了普通市民，真正成了商品。艺术家们努力描绘市民的日常生活和风俗习惯，为市民服务，画幅变得小巧而适合在家庭中陈列，内容也表现出忠实于生活的特点。尼德兰艺术家历来有讲究技巧精良的传统，画家必须专攻一定的绘画类别才可能达到精湛的地步。因此画家们各自选择专一的题材，独门专攻，出现了画风俗、肖像、海景、普通风景、静物等分类别的画家，这些画分类细、画幅小，美术史上就称这些画家为“荷兰小画派”，这派最有名的画家是维米尔。
除小画派外，17世纪的荷兰肖像画也非常流行，出现了像哈尔斯这样的肖像大师。由于卡拉瓦乔写实艺术的影响，荷兰还出现了最有成就的写实派大师伦勃朗。重要画家介绍
弗朗斯•哈尔斯（F•Hals 1580- 1666年）是荷兰早期艺术的代表，一个极有个性的肖像画家。我们对他的生平所所知不多，他一生都比较贫困，靠画肖像画获得不稳定的收入来生活。他是一位嗜酒如命的人，天生一付豪放乐天的性格，在他的画中总是充满欢快奔放的情绪，健康愉快的笑脸，富有感染力的生气勃勃的市民形象。因此有人称他为“笑的画家”。
哈尔斯的绘画技法也别具一格，他的用笔轻快敏捷，流通奔放，带有明显的笔触，给人一挥而就的印象，作品就像速写似的生动。他那短促、跳动的笔触，用于描绘那些醉酒的男子、蓬松的卷发、歪戴的帽子和欢快的场面是再恰当不过了。
油画：《快乐的酒徒》 画家：哈尔斯
哈尔斯的肖像画范围十分广泛，从军官、行会理事，到市民、渔夫、乐师、儿童甚至流浪汉。他熟悉普通人的生活，深入地观察和描绘他们，给我们展示了17世纪上半叶荷兰人民的生活风貌。他的作品主要有《吉卜赛女郎》、《微笑的骑士》、《哈莱姆养老院的女管理员》、《新婚夫妻》（1621年）等。
17世纪荷兰最杰出的艺术大师的殊荣应当属于伦勃朗（Rembrandt Van Rijn1606- 1669年），他也是世界上最伟大的画家之一。伦勃朗不仅是油画家，还是著名的铜版画家。在风俗画、历史画、肖像画和风景画等方面他都有非凡的造诣，一生勤奋创作，为后世留下了数百件油画、铜版画和上千张速写、素描。他在油画技法方面也作出了重要贡献。
油画：自画像 画家：伦勃朗
伦勃朗的不同凡响首先表现在他对对象内在气质的深刻理解上。他作品中的形象往往并不那么完美，却能体现出一种内在精神气质，表现出微妙的精神状态，洋溢着灵魂的美和高尚，十分耐人寻味。画家只有对生活和人生有深刻的理解和相当的洞察力才可能画出这样的形象。伦勃朗在作品中不回避丑，不像意大利人那样把和谐与美看得高于一切，他把自己所见的真实和质朴放在首位。他很少表现自己时代的优雅和舒适，常常描绘苦难和严峻的人生，不过分美化他的对象。那些看惯了意大利优美艺术的人，初次看到伦勃朗的作品时可能会不以为然。只有当你仔细品味他的绘画，才会从中发现其深邃伟大之处。
伦勃朗在油画技法方面的贡献主要表现在对光的概括强调和多次完成的厚堆画技法方面。他运用的光线经过许多提炼和加工，概括为一束束电筒光似的集中光线，照射着画的主要部分，让主体非常突出。无疑他受到卡拉瓦乔的光线和明暗的一定影响，但比卡拉瓦乔的光更微妙，更整体，也更强烈。伦勃朗之前17世纪不少画家采用一次完成的方法画油画包括鲁本斯也运用这种画法。伦勃朗则采用多次完成法，但并不是层层罩色。他在暗部用透明的方法，在亮部用厚堆颜料的方法，使物体亮部像浮雕般地凸起，增强了油画的表现力。他常采用暖色调作画，使作品洋溢着温暖的情调。
伦勃朗还是一名伟大的铜版画家，创作了许多著名的铜版作品和素描，对后世有不小的影响。
伦勃朗虽然不像达，芬奇那样给后世留下许多手稿文字，也不像鲁本斯那样留下不少表达艺术思想的书简，他为我们留下的是数十幅描绘他生平的自画像，这些自画像使我们能够更直接更生动地了解画家。
伦勃朗创作的绘画流传到今天，已发现有些并非他的真品，而有不少模仿伦勃朗绘画的赝品混杂其中。就连《戴金盔的男子》这幅著名的作品今天人们也对它提出了质疑，可能它并非出于伦勃朗之手。现在公认为出自画家笔下的名作有《夜巡》、《杜尔博士的解剖课》、《刺杀参孙》（1636年）、《浪子回头》（1669年）等等。