王凤、朱鲔一听，暗吃一惊。刘縯的建议固然必要，但是，将帅之中，刘縯、刘秀弟兄战功最著，声望最高。毫无疑问，众将帅一定会推举他们。这不是明摆着夺绿林军将帅之权吗？王凤清楚，形势逼人，今日不选出主将是不可能的，但如果推举朱鲔或毛遂自荐，不但众将帅会笑话，自己也实在说不出口，于是，他想了个折衷的办法，第一个站起来，提议道：“下江兵渠帅王常素有贤名，此次破敌又立大功。在下推举他为我等共同的主帅，诸位意下如何？”

王凤话音刚落，新市、平林、下江兵将帅纷纷表示赞同。因为这三家源出绿林，本为一体、士卒最众，王常的声望早在他们中间扎了根。惟有舂陵汉军将帅沉默不语。王凤暗暗高兴，今天这步应急的棋算是走对了。

不料，这时王常站了起来，朝四周抱拳拱手，谦逊地道：“王某感谢王渠帅和诸位的信任。可是，王某不才，人微言轻，不足以当大事。论出身，在下不如伯升弟兄尊贵。如今，王莽暴虐，天下思汉。反莽复汉是号令天下的旗帜。我军能够克敌致胜，迅速壮大正是因为刘氏弟兄深得人望之故；论作战，在下不如伯升兄弟懂军事，会用兵；论读书，在下更是望尘莫及。伯升兄弟，高祖之后，进过太学，见多识广。况且此次大败甄阜、梁立赐，全是他弟兄有勇有谋。孙子曰：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。打仗，不能只凭蛮力，要有胆识，有智谋才行。带兵这么多年，在下深感智谋胆识不足，白白送掉多少弟兄的性命。以往的惨痛教训，还历历在目。使在下不敢有贪权之欲，故有推举伯升弟兄为帅的诚意。”

王常这一番剖心沥胆之言，着实震撼、感动了新市、平林、下江兵的将帅。回首往事，自绿林山起事以来，虽说打过几次像模像样的胜仗，但终究没能超出聚啸山林、占山为王的局面。只有与舂陵汉兵合兵之后，局面为之一新，义军方算大踏步地向王莽新朝展开进攻。刘縯、刘秀的声望如日之升，在绿林将士心中的地位越来越高。因而，将帅们几乎是异口同声地喊道：“对，请伯升做主帅！”

王凤一听，肠子都悔青了，想不到身为下江兵的主帅，王常竟将主帅之位推给刘縯，真是糊涂之至。可是，眼见群情激昂，要阻止也来不及。回头见朱鲔，也是干着急没办法。

刘縯见王常推荐自己，心中感动，忙要推辞，却被王常上前劝阻道：“柱天大将军请勿推辞，大敌当前，一切要以大局为重，十万将士就等着您带领他们去打败严尤呢！”

众将也一齐上前劝谏。刘縯推辞不过，只得答应，慨然道：“承蒙众将帅信任，刘某不才，愿同诸位同生死、共患难，共赴大业。为号令天下，我军从今日起统称汉兵，以复兴汉室为旨。”众将欣然答道：“愿听从柱天大将军调遣！”“好！”刘縯以掌击案，开始发布军令。

“刘秀、王常、李通听令！”

“末将在！”

“本帅命你们率两千轻骑从小路先行，一定要赶在严尤的前头赶到宛城，做出佯攻宛城的态势。一定要牵制住宛城守军，不使他们出城增援严尤、陈茂。”

“末将遵命！”

刘秀、王常、李通领命而去。刘縯又道：“其余诸将请各回本部，尽可能地将步兵改为骑兵，一律轻装简行，随本帅追击严尤。”

“遵命！”

众将领命而去。王凤、朱鲔走出帐外，朱鲔不甘心地道：“王兄，怎么办？难道咱们这么多年拉起来的队伍就这样拱手让人？”

王凤低声道：“贤弟放心，当然不能这么便宜姓刘的。可是，刘氏弟兄声望甚高，眼下又是人心思汉，我们如果闹起内讧，势必落得孤家寡人，也不利反莽灭新的大局。此事须从长计议，你去把陈牧叫到我帐中来，我有话说！”

朱鲔点点头，转身一看，陈牧正往自己营中走去。忙凑步上前，低语几句。

两人一齐走进王凤营帐，陈牧问道：“王渠帅找在下有何事？”

王凤冷笑道：“我还算哪们子渠帅，陈老弟，你也不是渠帅喽！”陈牧莫名其妙。

“王兄这是何意？”

朱鲔提醒他道：“今日推举刘縯为主帅，陈兄以为如何？”

陈牧不加思索地道：“刘伯升很会用兵，由他做主帅，率兵打仗，我军一定能打败严尤！”

朱鲔用手指一点他脑门，道：“你呀！糊涂透顶。刘縯弟兄跟咱们是一路人吗？你这么拱手把兵权交给他，推倒王莽之后怎么办？姓刘的做了皇帝，咱们怎么办？”

陈牧恍然大悟，一拍脑袋，道：“哎呀！只顾打仗，我把这事儿给忘。你们说怎么办？要不，咱们现在就撤伙？”

“不。”王凤正色道，“大敌当前，现在撤伙等于帮了王莽的忙，也会被姓刘的笑话。愚兄有一计，叫以刘治刘。”

“以刘治刘？”陈牧、朱鲔大为不解。

“对，以刘治刘。现在来不及给你们细说，也怕走漏风声。陈老弟，你军中不是有一个姓刘的么？”

“有。”陈牧道，“叫刘玄，不过只是庸才，根本没法与刘縯弟兄相比。在小弟军中多年，还是个安集掾。”

“我们要的就是这样的庸才。陈老弟，听愚兄的，先提升刘玄为将军。以后的事儿，再说。”

陈牧很听话，道：“小弟就提升他为更始将军。”

“好，这事儿就说到这儿，对谁也不许说。你们各回本部准备出征吧！不管怎样，先要消灭严尤、陈茂这支新军。”

纳言将军严尤，宗秩将军陈茂奉王莽之旨，率精兵十万前往南阳会同甄阜、梁立赐平灭刘氏叛军。一路过驿舍，进城邑，沿途地方官员免不了迎来送往。严尤本想推辞一切礼仪，率兵直抵南阳，怎耐官场积习，凭他一人之力，如何能扭转，况且有些官员还是王莽心腹家人，他也着实不敢得罪。就这样，挨挨延延，直到过年，才进入南阳地界。谁知刚到淯阳就听到刘縯、刘秀联合下江兵，杀了前队大夫、南阳太守甄阜、属正梁立赐。严尤吓了一跳，慌忙命部队调转马头，向宛城退去。宗秩将军不解其意，道：“将军何必如此惧怕叛贼。叛军刚刚经过一场大战，来不及休整，我十万天兵正好迎头痛击。为何不进反退？”

严尤把眼睛一瞪：“你懂得个屁？叛军新胜，夺得马匹辎重，兵精粮足，又挟新胜之威。我军远道而来，必然不堪一击。一旦兵败，宛城不保。一旦宛城有失则长安门户大开，京师危急矣。”

崇山峻岭，怪石嶙峋，沟壑幽深，汉军艰难地行进着。遇到马匹无法通过的地方，士卒们搬石垫路，刘縯拉马走过，众将紧紧跟随。翻过一个山口，探马来报：“禀柱天大将军，刘三将军、王将军、李将军他们已赶到严尤的前头，正向宛城靠近。”

“好！”刘縯大喜，道：“只要宛城守军不出城，我军没有腹背受敌的危险，打败严尤，不成问题。我军离严尤还有多远？”

“禀大将军，严尤走的大路，我军只翻过前面这座山，就可以咬住新军的尾巴。”

“太好了！”刘縯大声道，“弟兄们加把劲，我们不仅要咬住新军的尾巴，还要咬断他的脖子。”

汉军将士受到鼓舞，士气更加高昂，顿时忘记了疲劳。步子迈得更快了。

十万新军行进在平坦而盘旋的驿道。严尤望着行进缓慢的队伍，非常焦急，他担心义军追来在半路设埋伏。严尤的担心并不是多余的。此时刘秀已率人佯攻宛城。刘縯率大队人马设伏，最后大败严尤。陈茂被义军射死。严尤率亲兵们直奔颍川逃去。

刘縯大败严尤，探马不断地把战况报于刘秀。刘秀见主力部队得手，便命令部队丢下帐篷，旌旗。悄悄撤军回淯阳与主力会合。因为宛城城墙牢固，防守严密，不是轻易可以攻取的。况且汉军连日远征作战，人疲马乏，急需休整。岑彭、严悦遥望城外汉军营帐、旌旗，果然不敢出城。待半日之后，不见汉军动静，方知中计，岑彭扼腕叹道：“刘氏兄弟善于用兵，必为朝廷心腹大患。”

正月十五，银盘似的圆月把皎洁的月光毫不吝啬地撒向人间。波光粼粼的泚水岸边，连日征战的汉军将士早已进入梦乡，营帐里一片寂静。但只要稍一留意，便会发现其中一顶帐篷里还亮着灯光。

亮光是从更始将军刘玄的帐篷里发出的。此时，刘玄披着棉衣，焦躁不安地在灯前走来走去。当中的地上，被他踩出一条明亮的脚印，显然，他这样走来走去很长时间了。门口侍候的兵卒困得眼皮直打架，不明白这位新提拔的将军大人哪根筋出了毛病，半夜三更还不睡觉，便忍不住上前，关切地道：“将军大人，天太晚了，你该歇息去了，明儿个还要商议军情呢。”

刘玄知道这些兵卒平时不把自己当回事，这时做了将军，也该摆摆威风了。于是郑重其事地干咳一声，威严地道：“本大人正在考虑军机大事，休要打扰。你要是困了，先去睡吧！这里不用侍候了。”

“谢将军！”

兵卒刚退下去，帐内旁边小室的帘子一动，走出一个年约三十、风姿绰约的女人。女人半披着棉衣，一副刚刚睡醒的样子，走到刘玄背后，张开双臂抱住刘玄的背，娇声道：“相公，天这么晚了，怎么还不歇息。咱们好几天没有……”刘玄转过身来，陪笑道：“对不起，夫人，今天太劳累了，明晚加倍补偿！”

“又是明晚。”韩夫人显然忍受不了丈夫的应付推开刘玄，双手叉腰，讥诮道：“我说姓刘的，你不过刚提升为更始将军就烧得睡不着觉，要是将来做了大司马，更是不得了喽！”

刘玄连连摇手，苦笑道：“夫人真会说笑，如今这种乱世，谁不能自称将军？有什么可喜的。”

“要不就是在外面有了女人，想娶一房小妾，嫌我人老珠黄不是？”刘玄急得指天划地发誓。

“我刘玄今生只喜欢你一人，天日可鉴。”“那你深更半夜不睡觉，搞什么鬼？”

“夫人有所不知，近日来，陈牧不仅提升我为更始将军，而且王匡、王凤、朱鲔、廖湛等渠帅突然变得态度谦恭，非常客气。我总觉要发生什么事，因而心神不安，彻夜难眠。”

韩夫人释然一笑，拉着丈夫坐下，手指一点刘玄的额头，娇嗔道：“亏你还是个男人，这点事儿都看不透，愁成这样儿。”“夫人有何高见？”

“新市、平林渠帅看重你，还不是看重刘汉这块招牌？当初他们与舂陵合兵，就是想利用刘汉的招牌，号令天下，发展自己。不然，说不定现在还躲在深山老林里呢。”

刘玄似有所悟，赞赏地道：“夫人言之有理。可是，我刘汉宗室中，伯升、文叔战功卓著，声名远播。王凤等人为何偏对我厚遇有加？”

韩夫人又敲了一下他的脑袋，道：“你真是榆木疙瘩不开窍。王凤他们与刘縯、刘秀是一路人吗？刘縯、刘秀以复高祖之业为主，一心想推倒王莽，自己做汉家的皇帝。王凤他们当然不乐愿，才抬出你来，挤兑刘縯、刘秀。”

刘玄听明白了，顿足叹道：“伯升、文叔是我宗室兄弟，我怎好与他们争权夺利，这可如何是好？”

韩夫人气得以掌击他，骂道：“没用的东西，这是天大的好事，你高兴还来不及呢。你也是刘氏子弟，为什么不能跟刘縯、刘秀相比？为什么不能复兴汉室？”刘玄低下头来。

“刘玄无能。哪能比得上伯升、文叔兄弟！”

“瞧你这副没出息的样子！事在人为，你要依着妾身的话去做，日后的出息决不会比刘縯、刘秀弟兄差。”

刘玄半信半疑，道：“夫人真有这么大的本事？”韩夫人面露笑意。

“机会就要来到，就看你怎么行动了。”话音刚落，帐外传来守门兵卒的声音。

“禀将军，陈渠帅到。”

刘玄吃了一惊，陈牧深夜来此，到底会有何事，忙一推韩夫人道：“快，更衣，迎接渠帅大人！”

“不必了！”话到人到，陈牧已昂然而入，笑道，“怎么，刘将军和夫人还没有歇息？”

刘玄、韩夫人慌忙整整衣衫，躬身施礼道：“不知渠帅大人到此，有失迎接，请大人恕罪！”

“陈帅请坐，贱妇给您沏茶！”

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