印象派的产生并不是偶然的，它是19世纪法国艺术发展的必然趋势。自文艺复兴以来直到l9世纪中叶，艺术家主要探索了造型艺术的素描关系和解剖透视等问题，色彩仅被视物体固有色的明暗变化。尽管此前有德拉克洛瓦、康斯坦勃尔等人对色彩的探索，但毕竟只是尝试性的。大卫、安格尔、库尔贝等人又将素描关系的油画发展到难以超越的高峰，这样，19世纪的艺术家不得不思考绘画艺术新的出路，于是他们在色彩方面开始寻求突破。
19世纪照相术的产生，对绘画艺术是一个严重的挑战，促使艺术家去寻找新的出路。第一张照片产生于19世纪20年代，到60年代，照相术已有了很大发展。在此前，绘画承担着记录形象的重要任务，随着照相术的普及，绘画艺术已失去了它从前的优势，当时有些画家甚至认为无发展前途。这种危机感促使艺术家放弃了照片式的古典画法，转而寻找绘画色彩方面的新途径。
当时资本主义各国正向东方扩张，东方的艺术和文化开始显露于西方人眼前。日本版画、中国丝织品等东方艺术，其独特的装饰性、平面性、透视方法和单纯艳丽的色彩构成了一个焕发异彩的新的艺术世界，对西方艺术家摆脱传统开始新的追求，也是一个促进和启迪。印象派便在这种历史条件下产生了。
19世纪中叶尽管出现了敢于对抗传统的现实主义艺术，但官方学院派势力仍很强大。1863年的沙龙展在官方学院派的把持下，有4000多幅作品落选，引起了社会普遍的不满。拿破仑三世为稳定局面，亲自过问此事，随后举办了一个“落选沙龙展”。在这个展览会上，马奈的《草地上的午餐》引起了争议，成为轰动一时的作品，虽然遭到一部分人的攻击，但也得到一批青年画家和文学家的赞赏。
油画：《草地上的午餐》 画家：马奈
此后，一批不甘受传统艺术束缚，志在革新的年轻艺术家，便经常聚集在巴黎巴提约尔大道上的盖尔波瓦咖啡馆里谈论艺术和文学，探讨新的想法，进行激烈的争论。这些人以古典画家格莱尔画室的四个学生莫奈、雷诺阿、西斯莱、巴奇依为核心，以后他们又结交了毕沙罗、塞尚和女画家摩里索特等人，最后马奈和德加也加入了他们之中，此外还有文学家佐拉等人。马奈在其中因为较年长，艺术上已有一定成就，因而被这群画家尊为精神领袖。
油画：《洪水泛滥中的小舟》 画家：西斯莱
这些画家除探讨艺术外，还常常一起到户外作画，寻找新的描绘光色变化的表现手法。他们选择了库尔贝的写实道路，描绘自己亲眼所见的自然风景和现实生活。这些印象派画家也受到巴比松画派的影响，同他们密切交往，学习他们走出画室，面对自然写生的勇气，并从巴比松画派那儿得到许多不同于学院派的忠告。年轻的印象派画家还从康斯坦勃尔和透纳的作品中得到启发和鼓舞，他们那生气勃勃的画面氛围感和丰富的色彩就得益于英国画家，尤其应当提到布丹和琼坎两位画家对印象派的直接影响。布丹（L．E．Boudin 1824—1898年），是莫奈的启蒙者，他坚持户外写生，作品充满光和大气的颤动感，尤其是对天空色彩的描绘更是生动。琼坎（J．B．JongKind 1819～1891年）是一位荷兰画家，常用水彩进行户外写生，然后再加工为油画，他的油画保持了写生稿的生动性，色彩感觉极佳。他同布丹、莫奈常一起作画，布丹和琼坎可以说是印象派的直接启蒙者。
油画：《奥朗德村庄的街道》 画家：琼坎
70年代普法战争之后，印象派画家又重新回到巴提约尔大道的盖尔波瓦咖啡馆聚会，因此也有人称他们是“巴提约尔集团”。其实他们不过是一群交往密切，共同作画，共同探讨艺术的年轻艺术家，他们没有统一的思想，也没有固定的组织和纲领。从60年代到70年代经过10年左右的探索，终于形成了较成熟的新画风。于1874年，这群艺术家共同举办了第一次联合展览，展览名为“无名画家、雕刻家、版画家协会展”，共有29位艺术家参展，作品160余件，展览引起了社会的巨大反响。
画家莫奈的一幅海景画，《日出•印象》被《喧噪》杂志记者路易•勒洛瓦撰文加以讽刺。题为“印象主义者展览会”，他在文中借古典派画家之口，对这些作品大加抨击。他说“日出•印象”模糊地、令人难受地呈现在人们面前，证明了作者的无知及对美与真实的否定，就是花糊墙纸也比这幅海景更完整些，说什么这些漂亮的颜色、四溅的泥浆成了时髦的东西。参观展览后，在谈到自己的感觉时他说，这些画就像把颜料装在手枪里打上画布，随后签一个名就算完成。有些人则讥讽说这些画是调色板上刮下的颜色涂抹成的作品。
这次展览赶在官方沙龙展之前两周开幕，吸引了许多观众。展出作品的新风格使人们既感觉新鲜，又难于立即接受，挖苦讽刺远多于赞赏。展览以后，带有讽刺意味的“印象主义”一词被这群画家所接受，从此也被人们所沿用。这样，举世公认的新画派——印象主义”诞生了。
从1874年至1886年，印象派画家共举办了8次展览，参展者不完全局限于画派成员，本派成员也并非都参展。布丹就只参加过第一次展览，美国女画家卡萨特第三次才参加展览，而马奈一直期望得到官方的认可，忙于参加官方沙龙展而从未参加印象派展览，仅有毕沙罗一人每次都参展。
印象派在1886年最后一次共同展览后，因为艺术观点的分歧，大家的共同点越来越少，个人特点愈加突出，以后再没有举行联展，印象派运动已近尾声。此后，印象派被更为新颖的新印象派和后印象派所取代。