达芬奇全名为莱昂纳多•达•芬奇（Leonardo da Vinci 1452—1519年）是盛期文艺复兴大师中的第一位巨人，著名的人文主义者，天才的多面手。达芬奇不仅是画家，而且是集工程、机械、数学、建筑于一身的巨匠，他的思想和智慧几乎深入到人类知识的各个方面。达芬奇为研究人体解剖结构，亲自解剖过30多具尸体。他还设计水道和建筑，发明机械和武器。达芬奇曾用数年光阴，观察和分析昆虫与鸟类的飞行，设计了飞行器。他一生都在不懈地探索大自然的奥秘，为后世留下了数千页手稿、笔记、画稿、书摘和论文。达芬奇的成就使今天的人简直难以置信，一个人怎么会有那样旺盛的精力，对所有这些不同的领域作出如此精深的研究，而且在所研究的领域中几乎全都作出了重要贡献。
在美术方面，达芬奇总结了15世纪艺术家的研究成果，在绘画构图、明暗、透视、色彩等方面都有所建树。尤其是他创立的明暗法，完全抛弃了15世纪用呆板的轮廓线勾画形象的方法，而是用明暗烘托，让形象从深暗的背景中浮现出来，增加了画面的生动感和空间感。达芬奇研究大气与色彩的关系，发明了“薄雾法”（即空气透视法），让远景沐浴在淡蓝的空气中，绘画的透视关系变得更正确更完善。达芬奇在美术理论方面也有许多卓越的见解，人们从他遗留的大量手稿笔记中整理出《绘画论》，这本书集中体现了他的美学思想。书中提出著名的“镜子说”，认为绘画优于其他任何艺术，因为它包容了世间的一切，画家的心就像镜子一样能真实地反映这个世界，把普遍的自然变为第二自然。达芬奇还是一位崇尚古典艺术的人文主义者，在观察自然的前提下努力塑造理想化的人物形象，准确地再现自然，科学性和理想化是他创作的最高宗旨，以上所有一切构成了他的艺术基础。因此，在达芬奇的画笔下产生了代表盛期文艺复兴时代精神和审美理想的名作《蒙娜丽莎》和《最后的晚餐》。
壁画：《最后的晚餐》 画家：达芬奇
达芬奇出生在离佛罗伦萨城不远的一个小镇。父亲是镇上的公证人，母亲是一位酒店侍女，达芬奇是他们的非婚生子。后来全家迁到佛罗伦萨城。当他14岁时，达芬奇的父亲发现了他的绘画才能，把他送到著名画家韦罗基奥的作坊学习绘画。当时韦罗基奥的作坊是佛罗伦萨的艺术中心之一，这儿盛行与绘画有关的科学实验和研究，达芬奇在这里获得了许多知识并接受了绘画的基础训练。他在学徒期间同老师合作了《耶稣受洗》一画，画中的小天使出自达芬奇之手，其技巧已超过了老师所画的基督形象。
油画：《耶稣受洗》 画家：韦罗基奥
达芬奇结束了六年的学徒生活，开始在佛罗伦萨独立工作。当时正值波提切利等人红极一时。年轻的达芬奇在这儿得不到人们的理解和赏识，佛罗伦萨的环境也不适合他的发展，达芬奇在30岁时便离开佛罗伦萨到北边的米兰去，为米兰公爵服务。在米兰，他创作了大型木板油画《博士来拜》，可惜这幅油画没有完成。接着他于1485年又创作了木板油画《岩间圣母》，1498年完成了壁画《最后的晚餐》，同时还作了一些雕塑。从1482年至1499年逗留米兰期间，达芬奇在艺术、水利工程、城市建筑和机械工程等方面都有不少惊人的成就。
壁画手稿：《安吉里之战》 画家：达芬奇
1500年达芬奇回到佛罗伦萨后，完成了不朽油画名作《蒙娜丽莎》，还制作了《安吉里之战》的壁画手稿。1506年达芬奇再次去米兰，在那里绘制了油画《丽达与天鹅》、《施洗者圣约翰》（1513- 1516年）、《圣母子与圣安娜》（1510年）等作品。
达芬奇的整个晚年是在迁徙和漂泊中度过的。1513年达芬奇离开米兰，经佛罗伦萨到了罗马。这时正是画家拉斐尔、米开朗基罗等人在罗马发挥其才干的时期。达芬奇在此得不到重大艺术品的委托订件，受到冷落。于是在法国国王的邀请下，他于1516年离开祖国前去法国，在那里同弟子梅尔兹主要从事科学研究，并留下了一幅素描自画像。1519年，达芬奇在法国与世长辞。