拉斐尔前派诞生于1848年，是英国革命在绘画艺术上的反映。它的文化精神与英国传统的“经典文化”既有联系又有区别，是随着历史的推移，文化流变的产物。
1848年前，英国画坛占统治地位的是皇家学院一年一度的展览会。枯燥乏味的学院派作品，都是遵守正统法规的金科玉律，依据规定的题材和摹拟的风格制造出来的。那些毫无生气的作品，远离生活和大自然，褐色调子成为学院派不可逾越的模式，严重束缚了英国绘画的发展和创造。
面对这种现象，27岁的亨特、20岁的罗赛蒂和19岁的米莱斯等决心致力于改革英国画风的热血青年画家对单纯追求华丽、典雅，缺乏想象和理想的绘画深感遗憾，表示自己应该像拉斐尔以前那些画家一样，尽力去描写他们所见到的事物，决不步学院派的后尘。并发誓要联合起来，振兴英国绘画艺术。因此，3人成立了“拉斐尔前派协会”(Pre-Raphae.liteBrotherhood)并以“协会”的名义吸收一些画家。最早吸收的4人有：詹姆斯•科林森、弗雷德里克•乔治•斯泰芬、托马斯•伍纳、威廉•迈克尔，但丁•加百利•罗塞蒂，7人都是皇家美术学院的学生。他们统一在各自的画面用“P、R、B”3个缩写字母作为标记。“协会”在7人之后有一些追随者——阿瑟•休斯、查理•考林斯、威廉•莎士比亚•波顿、罗勃特•马蒂诺、爱德华•伯恩•琼斯、威廉•莫里斯等。
布朗对拉斐尔前派的诞生起着促进作用。他虽然不是该派的成员，但在艺术观上却是该派师首，而且与该派成员关系极为密切。
拉斐尔前派的艺术见解在当时是激进的，故容易遭到长辈们的指责。该画派的旗号一度被人们误认为否定拉斐尔的艺术成就，还被人误为是一批“拿撒勒信徒”，甚至遭到狄更斯的非难和贬斥。但它得到了著名的权威文艺理论家罗斯金( 1819-1900)的支持。他在《泰晤士报》上发表文章说：“……这些拉斐尔前派画家，既不希望模仿，也从不佯装去效法古代绘画，他们仅要求尽力去描绘他们所见到的事物，或描写他们所设想的他们希望表达的事物的真实面目，全然不受任何绘画规则的约束，他们选择了拉斐尔前派这一不幸然而并非不确切的名字……”罗斯金坚信：“……他们将在我们的英国为全世界300年来最出色的艺术流派奠定基础。”
油画：《沃提考迪亚的维纳斯》，画家：但丁•加百利•罗塞蒂
拉斐尔前派主张继承和发展意大利文艺复兴时期拉斐尔和拉斐尔以前画家的艺术成就。他们引用古希腊大诗人名言：“美是真实，真实即美”，意在用这种准则来画圣经故事，但也往往流露出虚构和讲故事的弱点。在创作中较少看到对英国现实生活的描绘，普遍存在着逃避英国维多利亚女皇时代的现实，逃避工业繁荣。有学者解释为这正是出于对女皇时代表示抗议的一种“内心呼声”。
拉斐尔前派的宗旨无懈可击。第一、主张真实的表达思想；第二、提出直接研究自然的口号，反对学院派的造型规范；第三、对于所要表现的事物要尽绘画本身所能发挥想像力的作用，这比构图法则的研究更重要。
“协会”的组织活动至1854年即趋涣散，历时约3、4年。但他们以“协会”名义举办的3次画展，却产生了重大的社会影响。
拉斐尔前派解体不久，罗赛蒂的两位学生琼斯、莫里斯又掀起了拉斐尔前派的第二次高潮，响应者众多。主要有：威廉•贝尔•斯考特、威廉•戴斯、艾弗林•德•摩根等人。他们有的已从该画派伦理观念的束缚中跳了出来，在艺术上作了一些新的尝试。
油画：《洪水前夕》，画家：威廉•贝尔•斯考特
拉斐尔前派最后一批画家到1900年左右都先后去世。该画派瓦解后之所以又东山再起，而且延续时间如此长久，是由英国特殊的现实历史所决定的。拉斐尔前派敢向神圣的传统学院风格挑战，强调现实，反对模仿，尊重自然，在英国绘画史上具有不可磨灭的进步作用。但该画派不敢正视和揭示现实，仅注重内在心灵的表述，甚至误入神秘主义迷雾。尽管如此，拉斐尔前派对英国乃至世界的绘画艺术都产生了重大影响。该派画家所创作的许多杰作已成为英国珍贵的民族文化遗产，而且拉斐尔前派在世界美术史上占有显著的篇章。