1814年让-弗朗索瓦•米勒（以下简称米勒）出生在法国西北部诺曼底半岛海滨城市瑟堡（Cherburg）附近一个叫格鲁什（Gruchy）的乡村。父亲是一个自耕农，家中共8个孩子，米勒是长子。18岁时，米勒来到瑟堡，先后跟随两个不是太有名气的画家习画。23岁时，米勒获得瑟堡市议会的一笔奖学金，前往巴黎求学，在学院派艺术家德拉罗什（Paul Delaroche）的画室中习艺。1840年第一次参加沙龙展出，作品为一幅肖像画。在巴黎的这段时间，米勒花费了大量的时间和精力来研究卢浮宫中陈列的名画，米开朗基罗、普桑及17世纪荷兰画家和18世纪法国画家对他产生了明显的影响。米勒在巴黎度过了几年艰苦、困顿的生活，之后便于1849年移居巴比松，在那里发展出他艺术的主流——农村题材的绘画，并在此地度过了余生。
19世纪40年代，米勒的绘画富有明显的洛可可之风，那些充满欲望的裸体和壮丽的景致令人想起了狄亚兹（Diaz de la Pena）的作品《斜倚的裸体》（RecliningⅣude）中的风格，《水浴》一画就是米勒的一件早期的试作于木板上的小画。他用大笔触表现了一对在沐浴后举足登岸的男女，人物形象粗放、简率，未作细节上的刻画，手、脚的形状和轮廓只是一个粗略的印象。后来米勒展出这幅裸体画时，有人对这幅画表示了嘲讽，这些话让米勒感到不快，但同时也加强了米勒移居巴比松，转向农村题材绘画的决心。
油画：播种者，画家：米勒
米勒早年虽然也曾画过农村题材，但直到1850年他的油画杰作《播种者》问世时，他的艺术才开始成熟。法国学者罗瑟琳•巴扎曾这样解释过米勒的思想：厌恶都市生活，回到自然中去，尊重体力劳动。大自然赐予每一个观察它的人以无穷无尽的壮观，而站在大自然中心的则是含辛茹苦的农民……这就是他要表现的人——悲惨的、孤独的，与命运苦斗的人……跟浪漫主义画家不同，米勒从不转向文学、历史或遥远的东方，把它们当作逃避现实的手段，对他来说，内心世界是他唯一可以逃避的地方。《拾穗者》作于1857年，目前存世的素描草图就有20余幅。从这些草图中，我们可以看到画家米勒创作思想的深化过程。《拾穗者》最早的构思是《八月》，要表现的是一个夏季丰收场面。之后画家逐渐改变初衷，在定稿中前景中的三个妇女已不是在进行收获工作，而是正在拾穗了（在法国的丰收季节，一直还流传着拾穗的风俗，法国人用古希伯莱宗教来解释这种风俗：“你在农场收获时，不可拒绝拾穗者……主是你的神，他会使你的田地得到丰收。”）。在油画《拾穗者》中，三位农妇在一片庄稼收割后的平坦田地里辛勤地劳动，她们的行动缓慢、吃力，米勒着力强调了她们宽阔结实的体形和不慌不忙的动作。映衬着阳光妩媚的平原，她们的形象被塑造得坚实稳定，轮廓简单，这样，米勒的三个农妇形象具有一种比学院派英雄形象更真实、更自然的气派。乍一看，画面布局好像漫不经心，其实却加强了安定、平衡的感觉。在人物的动作和分布中存在着一种刻意安排的韵律，使整个设计保持稳定，让我们觉得画家把拾穗工作看作是具有严肃意义的场面。
油画：拾穗者，画家：米勒
米勒对风景的描绘也突破了传统的模式，自然风景不再像是一个舞台：有几棵树像柱子一样支在那里，然后在远方点缀上几丘山峰。米勒笔下的风景平坦而开阔，地平线渐渐地向天空退去，在这个场景中出现的人物形象无形中被赋予了纪念碑式的庄严。人们一般认为，米勒的风格介于杜米埃和库尔贝之间。当时有人指责他是描绘生活阴暗面的画家，对此，他解释说：“告诉你吧，冒着被视作社会主义者的危险，这些画表现了人性的一面，真正人性的一面，这些在艺术上最能打动我。如果我能做我想做的事情，那么除了复现从自然得来的直观印象外，别无它事，无论是风景，还是人物……我所知的最愉悦的事情就是和平、宁静，在森林、乡野或被犁开的不管是不是适合播种的土地上，都充盈着这种气息……”米勒并不是一位户外写生画家，而是一个靠自己的记忆、来自生活的习作和画室里摆放的模特作画的画家。米勒笔下的形象大都具有室内光线的效果——冷调子的受光部和偏暖的暗部与投影，米勒对光影的精心描绘在某种程度上受到了18世纪静物画及风俗画家夏尔丹的影响。