我们观察到的世界实际上是一个色彩暗淡的世界，对这一点油画初学者通常很难意识到。我们习惯于注意色彩鲜艳的地方；我们在想像中把这些鲜艳的色彩夸张，表现在绘画中；然后却奇怪为什么不能捕捉真实世界的形象。
油画：诺曼底海岸，画家：库尔贝
库尔贝的作品《诺曼底海岸》说明了其中的原因。面对这样的景色，初学者往往会画出更蓝的天(A)、更广阔的海(B)、更陡峭的悬崖(C)、更详细的船只(D)和更鲜艳的船帆(E)。这样画出的作品也许更好看，但却不是对自然界的真实写照。而在库尔贝的《诺曼底海岸》中，悬崖是破碎坍塌的，海滩是肮脏的，天空是说不出的灰—蓝色。但是这些暗淡的各种灰色和棕色是画家库尔贝为达到其目的而精心设计的。对比之下，海水的蓝色令人窒息。若没有这些中性的色彩，它决不会产生如此震撼人心的效果。
有一位法国的风景画家，也是一位著名的教师，曾建议他的学生创作风景画时，应该从自己的两腿之间倒着观察眼前的景色。他认为只有以这种方式才能看到事物的真实关系，避免产生错误的夸张和联想。我也建议当你对色彩关系不太肯定的时候，可以偶尔采用这个方法。
顺便提一下，库尔贝不主张观看其他大师作品或到博物馆临摹名作，库尔贝属于绘画史上少有的几位持这种观点的大师之一。但是，库尔贝谴责这种做法的目的是为了抗议他的主要敌人浪漫主义画家，认为他们太没有创造精神。实际上据记载，库尔贝曾用数年时间临摹17世纪西班牙大师的作品，训练自己的绘画技能。