玉连环

　　老少四人遍搜全店，将宿旅客和另外一名伙计以及厨下杂工都集中打听，仔细查问，却
无人见到过桑琼，那名伙计是客栈掌柜的内侄，桑琼来是恰好在后院侍候客人，只知道前面
的确接待过一位少年相公，并且有马匹上槽喂料，后来匆匆离店，但不敢认定是不是桑琼。
　　墨燕见其中别无涉嫌贼党，便取了一封银子吩咐那店伙安顿善后，同时安慰欧阳玉儿
道：“桑公子既未在店中逗留，想必不会有甚意外，八成只被那假扮伙计的狗贼设骗骗走
了，以时间计算，他跟咱们一前一后相隔不过一两个时辰，快些追还来得及。”
　　欧阳玉儿已经急得没有主意，蹙眉道：“咱们不知道他向哪儿去的，怎么追法呢？”
　　墨燕道：“他没有回头，也决不会真如贼徒所说向南进人大别山区，看来仍是向西走的
可能最大。”
　　黄燕却道：“贼徒不惜假扮店伙守候此地，自然是知道咱们要去西堡，才意图阻难，怎
会让桑琼公子继续向西去？我猜他们一定另设一番谎话，不知把桑公子骗到什么陷阱中
了？”
　　欧阳玉儿越发焦急道：“真要如此，咱们却到哪儿去追他？”
　　剑魔甘道明不愧阅历丰富，略一沉吟，就道：“你们先别心急，不防冷静想一想，四丫
头的猜测颇有道理，但贼徒们既然想诓咱们在商城留住三天，可见不会在附近对他下手，如
今东南两方都不须顾虚，唯一能骗得桑琼匆匆赶去的，除了西堡，不可能再有其他地方，贼
徒们以他为借口诓骗咱们，少不了也会用咱们为饵诓骗他，所以，依我看，向西追不会
错。”
　　欧阳玉儿急道：“那就快追，别再耽误了。”说着，已经迫不及待，奔出店门，一跃上
马。
　　四骑快马首尾相接，铁蹄溅起云花，冒着扑面寒风和苍茫夜色，驰出商城西门，循官
道，疾行了半夜，走在前面的欧阳玉儿忽然发出一声惊呼，用手指着左侧雪地叫道：“你们
快看，那是什么？”
　　剑魔和双燕齐齐收收僵勒马，一望之下，都大吃一惊……
　　右侧是一条由南向北端流的小河边积雪盈寸，雪地上倒卧着一匹通体白毛的蒙古种健
马，本来马色和雪花同样洁白，使人不易看见，但因马身上插着一柄锋利长刀，由鬃旁直贯
马腹，刀伤处一片殷红，是以显得份外夺目。
　　剑魔和三燕纷纷下马察看，那匹白马已经断了气，马尸上鞍辔仍在，血液也没有凝固，
附近河边则足迹凌乱，分明不久前曾有人在这儿激战过。
　　欧阳王儿抢着在马鞍上翻寻，却未找到任何可资识别的号牌烙印，张惶道：“甘叔叔，
两位姊姊，你们看这匹马会不会是桑哥哥的坐骑？”
　　剑魔甘道明摇头道：“不像，假如是巢湖龙船帮的马匹，必然会有烙印，不过这匹马通
体纯白，看不见一根杂毛，品种极佳，可见马主也非平常人物。”
　　黄燕游目四顾道：“是啊！马匹重伤而死，主人可能也遭遇不测．但是附近怎么竟看不
见一具尸体呢？”
　　欧阳玉儿心里一阵寒，忙道：“咱们快在附近找找看，也许会发现什么线索。”
　　可是，说来奇怪，大家详细搜索，并未发现受伤的人，只有可行浅浅蹄印，沿着小河向
北而去。，
　　墨燕沉吟道：“这事十分蹊跷，从状况看，显见有人夜行至此，被强敌追及，坐马倒
毙，人可能已经落水或被掳劫去了，而马尸犹温，血水不凝，分明变故发生不久，咱们随后
赶到，怎会毫未听到异声响动？”
　　大家想想，都觉得这话不错，三燕修为已到一流高手，剑魔甘道明更是武林中有数高人
之一，凭他们的耳目，又在旷野，论理的确早该听到响动才对。
　　欧阳王儿焦急地叫道：“快追——”话音未毕，当先掠上马背，一抖马缰，便想循着河
边蹄印直追下去。
　　剑魔甘道明突然沉声道：“玉儿！慢一些！”
　　欧阳玉儿惶然道：“假如是桑哥哥遭了毒手，再不快些追赶，就要来不及了啊！”
　　甘道明却摇摇头道：“傻孩子，你还不知道桑琼的功力吗？如果是他，岂会如此轻易便
遭人毒手，咱们竟听不到丝毫争斗的声音？我看其中有诈………”
　　欧阳玉儿诧问道：“马尸尚在，血渍犹新，怎么会有诈？”
　　甘道明道：“马尸血渍，乃是有人故布疑阵，依我忖度，此地一切都是假的，根本就没
有人在这儿动手，也无人受伤，即使有，那人也决非桑琼。”
　　欧阳玉儿愕然道：“为什么？谁会故布疑阵？他们有什么目的？”
　　甘道明微笑道：“玉儿，你忘了商城客栈中那假店伙的诡计么？他设词欺骗咱们，想把
咱们留在商城耽误三天时间，目的又何在？”
　　欧阳玉儿怔了片刻，恍然道：“甘叔叔的意思是说，他们假扮店伙企图延阻我们的行
程，没有成功，才故布疑阵，欲把咱们引人歧途，以便耽误咱们赶往西堡？”
　　剑魔甘道明点头道：“正是如此。”
　　欧阳玉儿又道：“可是他们弄此手段，有何作用？”
　　甘道明笑道：“很简单，他们是不欲咱们追上桑琼，要咱们不能同入西堡，好使桑琼单
独与璇机秀士邓玄见面，便于各个击破，或者从中仍起误会罢了。”
　　墨燕和黄燕都异口同声道：“不错，由此可见桑公子必定已经连夜赶去西堡，走在咱们
前面了，否则，那块马鞍号牌不会落在店伙手中。”
　　欧阳玉儿沉吟道：“这话固然很可能，但咱们若不跟踪蹄印去察看究竟，万一真是桑哥
哥遭人毒手，那时怎么办呢？”
　　剑魔甘道明摇头苦笑道：“既然你一心悬念不肯放手，咱们就循蹄印迫下去看看也好，
我敢说这蹄印必然会绕向咱们来时的方向，决不会一直沿河北行，更不会折向西方。”
　　欧阳玉儿道：“咱们且追下去试试看，假如真如甘叔叔所料，再掉头西行也不迟。”
　　甘道明和墨黄二燕拗她不过，只得依她，大家重以上马，随着河边蹄印寻去。
　　途中几次经过河水浅窄之处，那蹄印果然并无西转渡河之意，直行十余里，意恰如甘道
明所料，反而折向东南方去商城的回路了。
　　欧阳玉儿勒马俯首，迟疑半晌，终于叹了一口气，同意放弃继续追踪。
　　老少四人掉转马头，涉水渡河，当时已经没有时间再选择河水浅窄的渡口，。随意找了
个岸低之处，便拍马浮水而渡。
　　四匹马首尾相连，剑魔甘道明领先，三燕随后，刚渡至中流，甘道明突然耸了耸鼻子，
低声道：“你们闻闻看，好像有什么怪异味道？”
　　三燕也跟着吸气嗅查，黄燕首先叫道：“唔——很像是桐油的气味………”
　　剑魔探手向河水中一捞，意捞了满手油污，心头一震，脱口喝道：“不好！快走——”
　　喝声甫出，上流数里的地方忽然闪起一片火光，原来河面上全被浮油充斥，一经引燃，
满河尽是熊熊大火，正顺流向下延烧过来。
　　三燕慌忙提缰催马抢渡，无奈马匹正浮至深水处，竟无法加力。
　　眼看大火已烧到近前，欧阳玉儿突然娇呼道：“脱身要紧，别顾马匹了！”莲足猛点，
身形已冲天拔起，一式“乳燕掠波”，跃向对岸。
　　剑魔甘道明和墨黄二燕也急急舍了坐骑，飞身上岸，脚才落地，大火已将河中四匹健马
一齐卷住。
　　可怜那四匹马，进退无路，欲逃不及，直被烧得哀嘶悲呜，翻滚逐波而下，不多久，便
已毛焦皮烂，成了四团拓尸……
　　墨燕黛眉怒扬，拔剑叫道：“好鄙劣的狗贼，看姑娘不把你们碎尸万段，你们也不知厉
害。”飞步向上流奔去。
　　欧阳玉儿等尽都怒不可遏，一齐展动身法道河疾追，待赶到放火的地方，除了在河岸边
见到数十只空油桶和一大片马蹄痕印。早连半个人影也寻不到了。
　　三燕气得顿足叱骂，还想蹑踪再追，却被剑魔甘道明拦住，道：“事已至此，纵追何
及，暂且把这笔账记下吧！”
　　欧阳五儿自责道：“都怪我不好，现在马匹没有了，怎么赶路呢？”
　　甘道明道：“只好徒步上路，到前面市镇再另购坐骑，如今事实证明贼徒早已注意咱们
行动，说不定前途还有诡谋陷阱，必须沉着，才不致上当。”
　　黄燕恨恨道：“他们敢再来，非教他加倍替马匹赏命不可。”
　　欧阳玉儿道：“贼徒们明知烧不到咱们，目的就在毁了坐骑，使咱们延误行程，先设疑
阵，继施诡谋，一计不成又设一计，可见暗中必有人监视着咱们的一举一动。”
　　甘道明晒道：“既然知道，就不必尽生气，迟早都有让他们现露原形的时候，现在还是
早早上路要紧。”
　　三燕垂头丧气，只得徒步上路，这一夜，连经变故，前后耽误了不少时候，加以商城附
近多是山区，别无繁华城镇，直到第二天近午，抵达光山县城，才买到马匹代步，然后经信
阳，绕桐柏，虽然一路并未再遭遇事故，却始终跟桑琼之间相差了百里之遥。
　　就这百里之差，几乎造成无法弥补的挫折，险些使西堡之行，一败涂地……
　　　　　　　　口　　口　　口
　　神机堡，建在与青城山隔江相对的龙溪北郊。
　　龙溪虽是个小镇集，但因南望青城山下的马家渡：一东临天下驰名的“都江堰”；北依
九顶余脉，扼川崃及松潘高原一带往来成都府必经要道，所以市面分外繁华。
　　川中有一特色，凡属临近江河岸埠，必多茶馆，来往旅客略多些的水陆码头，茶馆更是
比栉相连，有的兼管酒食或各种点心，供应路过客商和挑夫苦力，设备简而且陋，却座上客
常满，壶中“茶”不空，生意都好。
　　这些茶馆，为了适应江岸地形，大多店门临街，后屋悬空，草草几只竹林为梁，下铺木
板，围以竹席，顶上再盖上几张芦席或几束稻梗，便可以正式开张营业了。
　　川人好坐茶馆，摆“龙门阵”，久已名闻海内，这不仅限于游手好闲的老爷，连终日辛
苦的挑夫走卒，也不例外，但能抽得片刻休闲，莫不以一盏“盖碗”，三五围坐，天南地北
“摆”上一阵为乐。
　　龙溪西街临江一带，茶馆一家挨着一家，总有二十余间，时才清晨，家家都上了三四成
坐，其中绝大多数是靠江船挑担货物的苦力，借茶馆歇脚待货，另处少数则是当地“袍
哥”，刚从床上爬起来，到茶馆里泡壶下脚茶，叫“么师”打盆面水，连梳洗带早点，外加
吹牛下棋，一天的闲荡，就从茶馆里面开始了。
　　这一天，才麻麻亮，江边茶馆中，却来了一位阔客。
　　客人一袭儒衫，肩上交插着一刀一剑，跨下一匹枣红色骏马，蹄声得得，缓缓驰近，马
上儒衫少年虽然满身风尘，眉宇间却不脱英爽气概，一双斜挑人鬓的剑眉下，眸子炯炯放射
着神光。正沿街向茶馆一家家扫视而过。
　　茶客们都被这少年英姿所引，有的放下了茶碗，有的停了奕棋，大伙儿不约而同全把惊
诧的目光，交投在少年身上。
　　那儒衫少年按辔徐行，来到一家铺面略大的茶馆门前，。一眼触及帘下那块“临江江
楼”三字招牌，脸上顿时浮现笑容，轻收丝僵，飘然落马，把马缰向鞍上一搭，缓步走了进
来，自顾寻了张桌子坐下。
　　“临江楼”茶馆中的么师连忙迎上前去，含笑问道：“少爷喝茶吗？龙井，香片，铁观
音？要不要来几碟点心？”一
　　儒衫少年点点头道：“好！随便！”
　　“随便？”么师一拐，接着大声叫道：“随手！三号的。”
　　后面应声抛过来一条抹桌布，那么师一抄手肘，接个正着，用力在桌子上抹了一遍，又
含笑问道：“少爷还没吃早点吧？来碗啥子茶？要些啥子点心？麻花？包子？兔儿肉挟锅
魁？”
　　懦衫少年也微微一笑，点头道：“我说过了，随便！”
　　么师又是一愣，低头又抹了一遍桌子，含笑道：“少爷要喝啥子茶？吩咐了好送
来……”
　　儒衫少年笑容忽敛，不悦道：“我不是说过了吗？随便什么都行，你难道没有听清
楚？”
　　么师尴尬地笑道：“听是听清楚了，可是……小店没有随便，只有随手，已经抹过两次
了……”
　　正说着，一名三十多岁精悍汉子笑嘻嘻走了过来，向么师挥挥手，道：“这位客人是外
地来的，不悉川语，你别在这儿胡缠不清，下去先送一壶上等龙井来，把细致些的点心准备
几样，就说是我吩咐的！”
　　么师喏喏连声而退，那精悍汉子又向少年拱手笑道：“公子大约是第一次上茶馆吧？川
中茶肆酒楼，‘随手’就是抹布的意思，那伙计又是本地乡下人，没听懂公子的吩咐，才闹
上这场误会。”
　　儒衫少年“哦”了一声，恍然笑道：“这么说，倒是我错怪他了，老兄口音不似本地，
敢问府上是…二··”
　　精悍汉子笑道：“在下何元庆，长安府人氏，负买人川，就在此地落藉，所以算得半个
西川人，请问公子呢？”
　　儒衫少年道：“在下桑琼，祖籍金陵府。”
　　那何元庆脸上忽然掠过一抹惊喜之色，问道：“久闻金陵府有一座卧龙庄，乃是名闻江
湖的圣地，卧龙庄庄主也姓桑、公子莫非……”
　　桑琼警觉地截口道：”何见也是武林中人么？”
　　何元庆笑道：“在下虽然不是武林人物，却因开设这家简陋茶馆，往来客人大多是江湖
走动的，所以也耳闻些武林轶事。”
　　桑琼喜道：“原来何见就是本店店东，失敬了！”
　　何元庆廉笑道：“惭愧！惭愧！在下是穷途末路，弄这间小店混碗饭吃而已，桑公子乃
是贵客。但不知侠驾入川，是偶尔游历经过呢？还是另有事故特意莅止？”
　　桑琼见这位茶馆老板谈吐不俗，而且自己正欲打听欧阳玉儿音讯，便坦然答道：“在下
因要事特由皖中赶来，正欲向何兄打听一项消息………”
　　何元庆未等他说完，抢着轻声问道：“公子可是想知道一位老人家和三位姑娘音讯？”
　　桑琼眼中一亮，忙道：“正是。”
　　何元庆又问：“这么说，公子的确是卧龙庄桑庄主了？”
　　桑琼点点头，何元庆立即神秘地在右顾右盼一遍，然后告罪进人茶馆后进，再出来时，
手里拿着一封纸柬。
　　何元庆面带谗笑，悄悄把纸柬递给了桑琼，同时低声说道：“这是昨日傍晚一位老人家
领着三位姑娘，在小店休息的时候，特别重托在下留交桑庄主的，据其中一位姑娘吩咐，请
桑庄主急速依信内的话行事……”
　　桑琼接柬在手，低头一看，封柬十分简劣，显系就地购用，匆匆书成的，心里不期忖
道：“玉儿他们也太奇怪了，多候半日都来不及？却留信给如此一间杂乱简陋的茶馆主人，
假如信中有什么重要事项，岂非太容易疏失泄漏了么？
　　心里想着，微一皱眉，却没有急于拆着柬中内容，只含笑问道：‘请问何兄，那留情的
一老三少，可曾提过他们自己的姓氏称谓？昨日何时来店？何时离去？除了留柬之外，有没
有其他言语？”
　　何元庆道：“那老人家和三位姑娘是午后来小店喝茶休息的，看样子，好象在等人，后
来忽然吩咐小店准备纸笔，书就此柬，便匆匆离去了，临行时，其中一位姑娘把信柬交给在
下，吩咐说：‘近日之内，有一位从金陵卧龙庄来的桑庄主要到这儿寻我们，你若问明确是
桑庄主，就把这封信转交给他，请他依信急速行事，假如超过三天无人前来，就把这封信烧
掉。’接着，赏了在下一锭银子，出店而去，在下当时竟忘了请教她们姓氏。”
　　桑琼略一沉吟，这才拆开信柬，却见柬中只潦草写着几句话：“突现异微，无法相候，
已连夜入堡，盼速来”
　　桑琼心头一震，细看字迹虽然绢秀，不像是欧阳玉儿手笔，看这情形，他们很可能是因
等候自己的时候，突然发现艳琴或其他贼徒在附近经过，所以追踪先去了西堡，匆匆留信嘱
自己赶去会合。
　　假如真是这样，也很可能先行分散跟踪对方，等自己赶到，再舀议进行的方法，却使再
急，总应该留下一个人跟自己会面，不该四人全部抢先进人神机堡呀！再说，留书已嫌卤奔
疏忽，信又不是欧阳玉儿亲笔，更属不近情理，难道是剑魔甘道明任性独断孤行，玉儿拦他
不住，才迫得如此安排？
　　桑琼是个心思慎密的人，暗暗盘算，觉得此事有些可疑，于是又问道：“那三位姑娘本
来约好在下今天到贵店晤面的，怎会又匆匆留信先走了呢？何见有没有看见这封信是其中那
一位姑娘写的？她身上衣服是什么颜色？”
　　何元庆瞑目回忆片刻，答道：‘当时她们为什么要走；在下不太清楚，只看见其中那位
老人家急着要离去，三位姑娘正在苦劝，那老人家说什么也不答应，后来一位穿黑衣的姑娘
就提笔写了这封信…··”
　　桑琼“哦”一了声，疑云顿消，暗道：这就不错了，果然是甘道明立意孤行，信是由墨
燕执笔的。
　　一念及此，立即站了起来，拱手道：“多承何见传信之情，且容后谢，在下告辞了。”
　　取一锭碎银掷在桌上算作茶资，大步出了“临江楼”。
　　那何元庆紧跟着追到店门口，无论如何不肯收受银两，并且热诚地道：“桑庄主事毕之
后，务必请来盘桓几日，小店已蒙厚赐，这点资费决不敢领。”
　　桑琼已板鞍上了马，回顾笑道：“何兄不必太客气了，假如一定过意不去，就请指引一
下神机堡的路径吧！”
　　何元庆推辞不过，只得详告了西堡方位，收了银子。
　　桑琼供手告辞，扬鞭纵马向北而去，背影刚消失在街前转角处，‘临江楼”茶馆后进窗
口，也及时飞起一只健鸽，绕室一匝，振翅径向北郊飞去。
　　龙溪北郊靠近九顶山余峰下，耸立着一座巍峨而阴森的城堡；环堡一派石砌高墙，墙下
凿沟为河，周围十里，没有一户百姓人家。
　　这儿，就是名列武林四大世家之一的“神机堡”。
　　神机堡深讲沟高垒，除了酉南一座堡门，别无途径可通，而那座以生铁铸造，厚箭尺
半。高达九尺的堡门，却长年紧闭，只留下门角一道附属的窄门可供出人，而且，环堡护墙
河上，仅有的一架铁制吊桥，也是经年高吊在半空中，很少有放落的时候。
　　桥头有一座石屋，住着二十名精壮堡丁，不分日夜，轮班扼守在吊桥下，如无堡主令
谕，任何欲往西堡的武林人物，一概于河边挡驾。
　　自从璇机秀士邓玄手创神机堡，三十年来，西堡都闭关自守，与世隔绝，西堡弟子很少
履及江胡，也不欢迎武林同道进人西堡。是以，神机堡虽与“东庄”、“南谷”、“北宫”
并称“武林四大世家”，一般人却对“西堡”始终抱着“敬鬼神而远之”的心理，连近在咫
尺的青城和峨嵋两派，也为了神机堡而绝迹江湖
　　相传多年前，青城掌教习仙白云真人，为“睦邻”礼貌，曾亲赴“神机堡”拜晤邓玄，
竟遭拒见，羞恼之下，便邀约峨嵋掌教大悲道长联袂再往西堡投贴拜会，又被拒于堡外，两
派掌教一怒，三次投帖，名帖竟改用黑色。
　　黑帖入门，在武开林中习俗，乃是极不礼貌的行动，包含着轻蔑和挑战的意味，这一
次，璇机秀士邓玄却亲自出迎了。
　　白云真人和大悲道长挟忿堡，与邓玄一言不合，终于兵戎相见，一场激战下来，大悲道
长断了一条左臂，白灵真人却溅血丧命，死在西堡。
　　青城，峨嵋二派激忿难抑，尽出高手和曾道百余人，大举会攻神机堡，厮杀整夜，竟落
得全军覆灭，两派精英殆尽，大悲道长单人只剑逃回峨嵋金顶，不到三天，也悲愤而死，临
终留下一句遗言：“西堡不灭，峨嵋和青城永绝江湖。”
　　从此，武林中再也见不到峨嵋和青城二派弟子，“神机堡”却成了震慑江湖的“禁
地”，被尊为“武林四大世家”之一了。
　　大家对西堡既畏惧，又好奇，但谁也不敢轻越雷池一步，武林人物经过龙溪，莫不绕道
而行，远远避开那阴森而巍峨的石墙，西南数省，尽被西堡威名笼慑，无论黑白两道，不是
拱服俯首，便只有迁徒离川，另谋基业。
　　这些事，桑琼自是早已知悉，因此，他不能不替剑魔甘道明和北宫三燕担心，也不能不
使自己提高警惕。
　　他一路沉思，策马转出龙溪大街，纵目远眺，已能望见那片建筑在丘陵起伏中的白石堡
墙。
　　渐渐，西堡堡门前的吊桥也清晰可辨了，桑琼不期生出沉重之感，他深知此行的艰巨和
困难，一丝疏忽，都可能造成无法弥补的血腥后果。假如北宫剑魔及三燕真的已经进人西
堡，以甘道明的狂傲跋扈，只怕早跟璇玑秀士邓玄翻了脸，不知现在弄成什么局面？他接踵
赶去，究意应该用什么态度才妥当呢？如果邓玄拒斥不见，那时怎么办？
　　想着想着，尚无良策，坐下骏马已在护堡河边停步。
　　唉！不人虎穴，焉得虎子。既然来了，只有硬着头皮试上一试了。
　　当下把心一横，就在马上抖开一份准备妥当的大红拜帖，扬声向对岸叫道：“九灵帮投
帖拜候，烦请接引！”
　　对岸吊桥下那栋石屋门前，四名劲装跨刀挺着红樱长枪的堡丁并肩而立，桑琼还没到河
边，他们早就看见了，此时却故作未见，大刺刺地问道：“神机堡不待外宾，朋友难道不知
道吗？”
　　桑琼毫不生气，微笑道：“不错，但桑某却并非自己找上神机堡，而是贵堡邀请而来，
不知是否属于例外？”
　　其中一名堡丁冷哼两声，道：“这倒是奇闻，朋友，你是谁邀请来的？”
　　桑琼笑道：“贵堡帐房师爷莫金荣。”
　　“莫师爷？”
　　四名堡了齐都一楞，互相望了一眼，其中一个立刻转身近进石屋，不片刻，屋中走出一
个跨刀大汉，模样似是扼守桥头堡丁的头目。
　　那头目隔着护堡河，先向桑琼打量一阵，脸上颇有疑惑之色，态度却比堡了客气了些，
问道：“朋友真是咱们堡中莫师爷邀约来的？”
　　桑琼道：“正是”
　　头目又道：“可有凭证信物？”
　　桑琼摇头道：“在下与莫师爷相识于邛崃山麓，承他亲口相邀，特来应约，并无凭证信
物。”
　　一那头目一听，登时恢复了傲慢神色，冷冷道：“好吧！把拜帖送过来，我替你回一
声。见不见却很难料。”
　　护堡河宽达三丈，吊桥又未放落，桑琼在河南岸，那头目和堡丁们却在北岸，竟要桑琼
自将拜帖送过去，显然带着鄙夷和调侃的意味。
　　桑琼忍辱负重，并不介意，含笑道：“请接住了。”
　　说着，左掌托着那张大红拜帖轻轻一送，真力源源而出，那拜帖平平稳稳飘飞三丈，不
疾不徐，冉冉向头目飞至。
　　那头目见桑琼并未提气作势，信手一送，竟有如此功力，脸上已惊容遍布，及至拜帖飞
近，伸出手去一接，却发觉那薄薄一张红纸，重逾靠钧，双手全力捧接，仍然拿桩不稳，登
登登连退了四五步，一屁股跌坐地上。
　　桑琼微笑道：“失手！失手！大头目多多原谅。”
　　那头目早已骇然变色，连忙挣扎着爬起身来，低头一看拜帖，惊骇更甚，问道：“桑帮
主现在何处？”
　　桑琼笑道：“不敢，就是区区在下。”
　　头目一震，连忙沉声道：“鸣钟！放桥！
　　石屋中顿时扬起一片铿锵钟声，堡楼黄旗展动，“轧轧”之声随起，那架高悬半空的铁
制吊桥，缓缓降了下来，横跨护堡河，接连成一条足容四马并驰的大道。
　　桑琼倒觉得诧异不解，暗忖道：他还没有回报入堡，便放桥相迎，究竟是莫金荣早有交
待了还是这小子吃硬不吃软，变得前倨而后恭了呢？；－。
　　吊桥放落，那头目快步迎过桥来，躬身道：“请桑帮主随小的入堡。”
　　桑琼点了点头，含笑道：“多谢接引。”翻身落下马鞍。他心中虽然觉得诧异，但为了
礼敬西堡，特地牵马步行，跟随那头目步上吊桥。
　　经过桥头石屋的时候，堡丁们一齐躬身施礼，并分出二人随护相送，代桑琼执着马缰。
　　走进堡门，是一条笔直的石板路，一眼望去，不见尽端，路侧房舍比邻，十分整齐，街
上除了偶有堡了走动，居民们都避人房中，所以显得“神机堡”份外宽敞和严肃，使人不期
生出凉然之感。
　　那头目和堡丁伴送桑琼进人堡门之后，便躬身退去，另由一名青衣小帽的中年胖子负责
接待。
　　中年胖子一口道地川腔，神态颇见傲慢，眯着一双细小鼠目，向桑琼上上下下先打量了
一遍，一开口，便做态毕露，冷笑着道：“神机堡数十年未有外人踏人堡门，桑帮主可说是
唯一例外！”
　　桑琼微微一笑，不亢不卑地答道：“这是托贵堡莫师爷见邀之幸，否则，在下也无法瞻
仰名闻天下的西堡威仪了。”
　　那中年胖了嘿嘿笑道：“桑帮主跟咱们莫师爷相识多久了？”
　　桑琼道：“不过数月进光。”
　　中年胖子矜持地点点头，又问道：“交情很深么？”
　　桑琼有些不悦，冷冷道：“也只是先后两面之识而已。”
　　中年胖子哼了一声，阴笑道：“这倒令人难信，仅只见过一二次面，莫师爷竟会邀桑帮
主来西堡作客……”－。一桑琼微笑道：“假如阁下不相信，可以当面去问贵堡莫师爷，在
下久仰西堡声威，但‘道不同不相为谋’，并没有．‘攀龙附凤’的心意。”
　　骆寒湘勃然大怒，脸上一阵青一阵红，沉声道：“姓桑的，你不要以为认识莫师爷，就
由得你在神机堡放肆，区区一个九灵帮，算什么东西！”
　　桑琼傲笑道：“九灵帮固然是武林无名小派，但神机堡徒拥虚名，看来也只是鬼崇之域
罢了。”
　　骆寒湘双目圆睁，凶光闪射，一提双掌，便欲动手………
　　正在这剑拔夸张的时候，忽然一名堡丁报道：“莫师爷请桑帮主怀明当相见。”
　　骆寒湘闻声一怔，回头喝问道：“总管知不知道：”
　　堡了应道：“曹总管正陪堡主在璇机堂下棋，莫师爷也由璇玑堂过来，业已回明堡主和
曹总管。”
　　骆寒湘含恨瞪了桑琼一眼，强自按捺住怒火，冷笑两声，道：“且让你得意些时，迟早
你会知道西堡的厉害n”
　　话声微顿，一拱手道：“请！”
　　桑琼还了一礼，笑道：“有烦骆兄，请指引。”
　　骆寒湘拂袖转身，领着桑琼转人一条窄街，东抹西拐，足走了顿炊之久，才抵达一栋高
大的屋宇前。
　　桑琼颇欲默记路径，只觉所经街道，竟隐含九宫奇门形式布置，街道两侧，房屋都建成
同一形状，初时尚可记意，多转几次，早已头晕目眩，连方向也分辨不清了。
　　这时，他才感到“神机堡”果然不可轻侮，单看堡中街道房屋布置，处处暗合阴阳，一
街一巷，一房一户，莫不是困人的陷阱，“璇机秀士”邓玄当年建筑神机堡，不知耗费了多
少心血金钱，江湖传言“神机堡遍地机关，步步陷阱’，这句话绝非跨大之词。
　　那座名叫“怀明堂”的屋宇，形如“方盒”，前后又分为明暗两大间，明间是宽大的敞
厅，暗间则是蒸烹的厨房，厅中陈设华丽，看起来应该是专为接待宾客用的，但“神机堡”
一向不欢迎外宾，是以就很难猜测它的用途了。
　　骆寒湘仅到敞厅门外止步、高声道：“九灵帮帮主应邀入堡。”
　　听中一阵哈哈大笑，迎出一人，正是师爷莫金荣。
　　莫师爷满面含笑，老远就拱手作礼，道：“贵客莅临，快请入厅待茶。”
　　桑琼连忙抱拳道：“桑某来得冒昧，莫老前辈海涵。”
　　莫师爷微微一怔，连声道：“请！请！请！”两人把臂并肩进人敞厅，骆寒湘却留在厅
外，并未踉入。
　　偌大一间敞厅中，空荡荡并无第三个人，桑琼在一张黑漆八仙椅上坐了下来，无意间一
触椅柄，手心一片冰冷，这才警觉厅中桌椅无一不是钢铁所铸。
　　他心头暗震，连忙提气蓄势，以防变故。
　　莫师爷似乎看出他有些坐不安稳，含笑解释道：“敝堡堡主生平最精机械制作，家俱都
系堡主亲自督铸，用以待客，另具妙处。”
　　说着，举手向桌边一按，只听“铮”地一声轻响，桌上突然裂开一个方形洞孔，孔中冉
冉升起一片钢板，竟托着两盏热腾腾的香茗。
　　莫师爷取了一盏，先敬桑琼，笑道：“这是敞堡特有山泉所蒸的‘地浆’，虽比不上落
凤峡‘力士神泉’，练武的人喝了，也颇有爽神明目的功效，老弟当当如何。”
　　桑琼浅啜一口，清香扑鼻，人喉微涩，却带些回甘，不觉脱口赞道：“好茶！拜领厚踢
了。”
　　笑语一阵，戒心略驰，莫师爷才奇异地问道“记得在邛崃山麓结识老弟台的时候，好像
老弟台贵姓是杨，并有令妹与一位姓罗的少年同行，怎么今日单独莅临，名帖上又写着姓
桑……”
　　桑琼笑道：“不满老前辈说，那时为了赶往落凤峡，途中避免多生枝节，故伪称姓杨，
在下实是姓桑，单名一个琼字。”
　　莫师爷口里“哦”了一声，眼中惊诧迷惑之色却未尽去，又问道：“如此说来，令妹和
贵友也都是用的假名姓了？”
　　桑琼摇头道：“这倒没有，杨姑娘与在下并非同胞所生，乃是结义的义兄妹，那位罗
兄，是帮中同盟手足。”
　　莫师爷又“哦”了一声，哈哈笑道：“老朽明白了，九灵帮在武林中尚水正式开山立
派，老弟台不愿早为人知，是以假托姓氏，以求方便，甚至连桑琼二字。也是假的了。”
　　桑琼正色道：“不！桑琼二字，实是在下真正姓氏……”
　　莫师爷摇手笑道：“老弟台，不用瞒我了，咱们神机堡虽然蔽塞川中，不悉武林大势，
但却听说过同列武林四大世家的金陵卧龙庄庄主，就叫做桑琼，跟老弟台这次使用的名字一
模一样，毫无分别……。”
　　桑琼含笑接道：“在下正是当年卧龙庄的桑琼。”
　　莫师爷神色一震，诧道：“你就是东庄庄主？”
　　桑琼道：“正是，但现在却是九灵帮中一名卑微帮主了。”
　　莫师爷道：“这究意是怎么一回事？”
　　桑琼便把东庄覆灭瓦解的经过，大略说了一遍，接着又叙述入盟九灵帮，被推为帮主，
以及为查究东庄惨变内情，千里接出春梅，在巢湖湖滨赁屋治病，如何被人假冒皖中神医黄
光平，企图杀害春梅……等等情节。